「一ノ瀬さん……。彼女は私の式神ですよ」

「へっ？」

「分家のものたちの手を煩わせてはいけないと思って、式神にお茶を運ばせたんです」

「えっ、冗談ですよね？　どこからどう見ても、普通の女性じゃないですか」

「そうですよね、一ノ瀬さんですもんねぇ……」

　御澄宮司がため息をついてから手招きをすると、巫女装束の女性が僕の隣へ来た。彼女はいつもと同じように、澄ました顔をしている。

「目を瞑って、彼女の気配を探ってみてください。私の霊力を感じると思いますよ」

「え、えぇ……？」

　僕は目を閉じて、彼女の方へ意識を向けた——。

「あっ、本当だ！　御澄宮司の気配を感じる！　式神……だからいつも突然、後ろに立っていたりするのか」

「そこまで分かっていて、どうして気付かないんでしょうね？　私は紅凛さんよりも、一ノ瀬さんの方が心配ですよ……」

　御澄宮司が再びため息をついた。

「蒼汰くん、本当に人間だと思ってたの？」

　紅凛は憐れむような表情を浮かべて、僕を見ている。

「だって、人間にしか見えないし……。紅凛ちゃんはすぐに分かったの？」

「うん。気配で人間じゃないって分かるし、顔が全然動かないから、人形みたいだもん」

「へぇ……。澄ましている、綺麗なお姉さんとしか思ってなかった……」

　八歳の子に分かるのに、どうして僕は疑いもしなかったのだろうか。

「一ノ瀬さんは前にも、霊体のお爺さんを、生きている人間だと思っていたことがありましたよね。あの時はショックを受けていたように見えたので、今後は気を付けるだろう、と思っていましたけど——全く変わっていませんでしたね」

「うぅ……」

　そんな話を引っ張り出さなくても。とは思ったけれど、本当のことなので何も言えない。

「蒼汰くん……」

　紅凛が悲しそうな顔で僕を見ている。

　——そんな目で見ないで……！

　情けなくて悲しくなってくる。僕だって、もっとしっかりしないと。とは思っているのだ。ただ、あまりにもはっきりと視えている時は、霊体と生きている人間の見分けがつかない。

「一ノ瀬さんは霊力が高い私よりも、霊体がはっきりと視えているんだと、前に言いましたよね？　人間だと思い込まないで、常に気配を探るようにしないと、悪いものに連れて行かれる可能性もあるんですからね？」

　御澄宮司が眉間に皺を寄せている。大人なのに、本気で注意をされている自分が恥ずかしい。しかも、八歳の紅凛の目の前で。

「やはり週末は私の神社へ来て、霊力を使う訓練をした方がいいのでは？」

　——すぐそっちへ持っていくんだから……。

　彼はどうしても、僕に力を使う練習をさせたいようだ。おそらく、僕の憑依体質が便利だから、もっと使いたい、と思っているのだろう。

　——絶対に行かないからな。

「これからは、ちゃんと気をつけます……」

　そう返して、御澄宮司から目を逸らせた。

「そ、そうだ、紅凛ちゃん。学校はどう？　楽しいとは聞いたけど、気になることがあるって言っていたよね。あれってどうなったの？」

「あぁ、あれはねぇ……。やっぱりちょっと、おかしいかも」

「おかしい？」

「うん。いろんな子が同じような夢を見てるんだけど、普通の夢じゃない気がするんだ。夢を見た子たちから、同じ霊気を感じたの」

「霊気？　じゃあその子たちは、同じものに取り憑かれてるってこと？」

「うーん……。取り憑かれてるのとは、少し違うような気がする……」

「紅凛ちゃんが違うって言うなら、そうなんだろうね。取り憑いていたら、紅凛ちゃんならすぐに分かるだろうし」

「うん。なんて言ったらいいか分からないんだけど——みんなの身体の奥の方に、ほんの少しだけ霊気が入り込んでいて、たまにしか気配を感じないの。それに何かがいるっていうよりも、いろんなものが混ざり合っているような感じ……？　すごく、気持ち悪いの」

「霊気が混ざり合っていて気持ち悪い、かぁ。僕はよく分からないな。どんな感じなんだろう」

　考えていると、御澄宮司が口を開いた。

「何人もの人が、むごい死に方をしたような場所だと、土地が穢れて、そういう風に感じることもあります。でも、小学校ですもんね。それに、神無村の土地も随分と穢れていましたが、それとはまた違っていたんですよね？」

「うん、全然違う。もっと、ネバネバした感じ」

「ネバネバ……？　独特な感じ方ですね。私にはよく分かりませんが……」

　——僕は何となく分かるかも。

「紅凛ちゃんが言ってるネバネバって、淀んだ重い空気が纏わりついて来る感じなんじゃないですかね？　神無村で感じた霊気は、冷たい霧のような感じだったので、それとは違うんだろうな、と思うんですけど」

　僕が言うと紅凛の表情が、パァッと明るくなった。

「そう、そんな感じ！　さすが蒼汰くん！」

　紅凛が僕の腕に抱きつく。

「よく分かりますね、ネバネバで。一ノ瀬さんは、憑依体質だけでなく、子供のわけが分からない言葉を、翻訳する能力も持っているんですか？」

　御澄宮司が真剣な顔つきで僕を見る。紅凛に睨まれても、気にする様子はない。ただじっと僕を見つめている。

「別に能力とかいう、大層なものではないですけど……。何となく、そうかなと思っただけです。紅凛ちゃん。その、みんなが見ている夢って、どんな感じの夢なの？」

「えぇと——。暗い森の中を、一人で歩いて行くんだって。何かがずっとついて来ているような気がして怖かった、って言ってた。それから、森を抜けると海に出て、次は隠れる場所を探すの。そうしたら崖に細い道があって、そこを下りていくと、広場に着くんだって。でも行き止まりだからまた上に行くと、怖いものに追いかけられる。って聞いたよ。ただね、その怖いものが、人によって違うみたいなんだよね」

「ずっと同じ夢なのに、追いかけて来るものは違うの？」

「うん。黒い影って言う子もいるし、落武者だったとか、子供やお婆さんだったとか。とにかく聞く人によって、全然違うの」

「ふうん……。なんか、変だよね」

「あっ。でもね、一人だけ、追いかけられなかった子がいるの。仲良しの優奈ちゃんは、大丈夫だったみたい。優奈ちゃんは、広場にある祠にお参りをしたところで、目が覚めたって言ってたよ」

「祠……？」

　御澄宮司が腕組みをした。

「そう。石で造ってある小さな家、って優奈ちゃんが言ったから、祠のことだろうなと思ったの」

「そうですね。祠にお参りをした子は何事もなく目が覚めて、お参りをしなかった子は、恐ろしいものに追いかけられた……。ただ同じ場所の夢を見るだけなら、そこが印象に残る場所で、偶然同じような夢を見たとも考えられますが、全く同じ順序で進み、条件を満たすと恐ろしいものに追いかけられる、となると、人ならざるものの仕業と考えるのが妥当でしょうね」

　目線を下に落として、御澄宮司は何かを考えているようだ。

　たしかに、そういったことに詳しくない僕でも、異常な事態が起こっていることは分かる。

　——祠かぁ。話を聞く限り、崖下に隠されるように祠があるってことだよな。

「何が祀ってあるんだろう……」

　無意識に呟くと、御澄宮司が僕を見た。

「一ノ瀬さんも気になりますか？」

「そりゃあ、まぁ……」

「そうですよね。紅凛さんも友達を心配していますし、何とかしてあげたいですよね？」

　——何だろう、このわざとらしい喋り方……。

　思えば、最初に電話をして来た時も、違和感を覚えたような気がする。

「いいでしょう。この件は、私が受けている依頼と一緒に、調べてあげますよ。一ノ瀬さんも連休なので、ちょうど良かったです」

「え……？　依頼？」