昼食を食べた後に三人で、近くにある公園へ向かった。

　ジャングルジムと滑り台があるだけの小さな公園で、五人の子供が遊んでいる。男の子が二人と、女の子が三人だ。

「蒼汰くん、みんなを紹介するね」

　紅凛は僕の手を引っ張った。

「みんな、この人が蒼汰くんだよ。私のお友達なの！　それから蒼汰くん。この子が優奈ちゃん。それから凪くんと、姫乃ちゃんと、結香ちゃん、悠太くんだよ」

「こんにちは。少し話を聞かせてね」

　僕が言うと、子供達は「いいよ」と頷いてくれた。

「一ノ瀬さん、お願いしますね」

　御澄宮司がそう言うので、僕は子供たちと目線が近くなるように、地面に片膝をついた。御澄宮司は僕の斜め後ろで、話している様子を見ることにしたようだ。

「じゃあ、ええと……。みんなが見た怖い夢のことなんだけど、暗い森の中を一人で歩いて行って、森を抜けると今度は海に出て、隠れる場所を探すんだよね？　そうしたら崖下に続く細い道があって、そこを下りて行くと、祠がある広場に着く。でも行き止まりになっているから、また上に行くと、怖いものに追いかけられる。で、合ってる？」

　僕が言うと、子供たちは頷いた。

「そこまでは、同じ夢だって聞いたんだけど、みんなは、何に追いかけられたのかな？　悠太くんはどうだった？」

「僕は、黒い影がたくさんいたよ。影だけど、おじさんの唸り声みたいなのが聞こえたから、人間だと思う」

「おじさんの唸り声か。視えなくても怖いね」

「うん。もうあの夢は見たくないよ」

　悠太は顔をしかめた。

「そうだよね。じゃあ、姫乃ちゃんは？」

「私は、幼稚園くらい子と、その子のお母さんかな？　二人に追いかけられたの。化け物みたいに口が、ぐわって開いてね、食べられるかと思った……」

「食べられるのは嫌だなぁ……。それは僕も逃げると思う」

「二人ともガリガリだったから、お腹が空いていたんじゃないかな。でも私は食べられたくないから、逃げたの」

　姫乃は服の裾を、ぎゅっと握りしめる。

「可哀想だとは思うけど、食べられるのは嫌だもんね。凪くんは、何が出て来た？」

「俺は、落武者がいっぱい出て来たんだ。ゾンビみたいにノロノロ歩いていたから逃げられたけど、刀を持っていたから、殺されるかと思った」

「刀を持った落武者のゾンビかぁ。ホラーゲームみたいで怖いね」

「うん、マジでヤバかった」

　凪は眉根に力をいれて、ため息をつく。

「もう二度と見たくないね、そんな夢は。結香ちゃんは、どんな夢だった？」

「私は、鎌を持ったお婆さんだったけど……骸骨みたいな感じだった……」

「お婆さんは、骸骨みたいになってたの？　目玉がなくて、骨が見えてるような感じかな？」

「うん、そう。それでね、お婆さんは着物を着ていたの。本で見た、山姥みたいだった」

「うわぁ、それは怖かったね。山姥か。僕も怖いなぁ……」

「うん、怖かった……」

　姫乃は泣き出しそうな顔をして頷いた。

「それじゃあ最後は優奈ちゃん。優奈ちゃんは、追いかけられなかったんだよね？」

「うん。優奈は追いかけられてないよ」

「紅凛ちゃんに、優奈ちゃんは祠にお参りをしたって聞いたんだけど……」

「小さな家のことだよね？　優奈のおばあちゃんがね、お地蔵様に、いつも手を合わせるの。だから優奈も、ちゃんと手を合わせたんだ」

「お地蔵様？」

「ええとねぇ、外から見たら、岩があるように見えるの。でも、崖に穴があいてるみたいな感じになってるから、そこへ入って岩の近くまで行くと小さな家になっていて、家の中にはお地蔵様がいるんだよ」

「岩を彫って造った祠か……」

　御澄宮司を見ると視線がぶつかった。

「外から見たら岩に見えるけど、違う向きから見ると祠になってるのって、珍しいですよね？　僕は見たことがないし、祠を隠したかったのかな？　と思ったんですけど」

「たしかに、外から見ても分からないように造られている気がしますね。隠さなければならないもの……。そこに何が祀られていたのか、気になりますね……」

　御澄宮司は険しい顔をしている。

　僕は優奈に顔を向けた。

「優奈ちゃん。そのお地蔵様って、どんな感じだった？　顔もはっきりと分かるのかな？」

「顔は……あんまり綺麗じゃなかったかな。優奈が粘土で作った方が、綺麗に造れるかも」

「いつも見るようなお地蔵様じゃなくて、手作りのお地蔵様って感じだったってこと？」

「うん、そんな感じ。下手な人が造ったんだと思うよ。でもね、頭だけは丸くてツルツルなの」

「下手だけど、頭だけは綺麗……？」

　頭だけは丁寧に彫ったというよりも——。

「御澄宮司。ツルツルの頭って、もしかして、大勢の人が撫でていたからツルツルになったんじゃ……」

「私も今、それを考えていました。崖下に造られた祠は、大勢の人の、心の拠り所になっていたのかも知れませんね。それなら、子供たちに夢を見させるような、強い力を持っていても、不思議ではありません。紅凛さんは、夢を見た子供たちの身体の奥に、霊気が入り込んでいると言っていましたよね。——ちょっと、視させてください」

　御澄宮司は悠太の額を、ガシッと鷲掴みにした。

「えっ⁉︎　ちょっと、御澄宮司！」

「何です？」

「いや、何です？　じゃなくて！　知らない大人がそんなことをしたら、子供は怖がります！」

「そうですか？」

　御澄宮司が手を離すと——悠太は顔を引き攣らせていた。唇は微かに震えている。

「サイテー……」

　後ろで紅凛が、低い声で呟いたのが聞こえた。

「あぁあ。ごめんね、悠太くん。大丈夫だから！」

　——どうせなら、凪くんにしてくれたらよかったのに！　あの子は怖がりそうにないけど、大人しそうな悠太くんはダメだって……！

「このお兄さんはね、霊媒師なんだ。悠太くんたちが怖い夢を見る原因を、調べようとしただけなんだよ」

「うん……」

　悠太は引き攣った顔のままで、御澄宮司を見上げた。

　——完全に警戒してるな……。

　突然額を鷲掴みにしたのだから、当然だ。

「霊媒師、知ってるよ。漫画で見たから」

　凪が得意げに言う。

「そうなんだ。怖くないなら、凪くんの手を触らせてもらってもいいかな？」

「いいよ」

「じゃあ御澄宮司。凪くんに協力してもらいましょう」

　御澄宮司を見ると、彼は僕の顔を、じっと見つめた。

「一ノ瀬さんに任せます」

「えっ」