コンビニで軽食を購入して、山里家に着いた頃には、辺りは真っ暗になっていた。

「美奈さんはまだ家の中にいますね。こんなに離れているのに、僕でもあの嫌な気配が分かるのが怖いですよ」

　少し距離があるのに、恐ろしいものに威圧されているような空気を感じて、注視すると目眩がする。昨日と同じだ。

「随分と気配が強いので、今日は早く出てくるのかも知れませんね」

　御澄宮司がそう言うので、車に装着されているアナログ時計に目をやった。今は八時過ぎだ。

「昨日は九時でしたよね」

「えぇ。でも今日は気配が強くなるのが早いですから、出かけるのも早くなる気がします。昨日は尾行しているのがバレてしまったので、美奈さんを早く、自分のところへ呼ぼうとしているのかも知れませんね」

「男二人が尾行していたから、嫉妬してるのかな……」

　僕が呟くと御澄宮司が、ははっ、と笑った。

「嫌ですねぇ、嫉妬深い男は。今日も気を付けてくださいね。美奈さんに憑いている男性は、一ノ瀬さんを敵視しているんですから」

「恋人を奪おうとしている悪い男ですからね、僕は……」

　そんなつもりはないのだけれど。

　その時。山里家の玄関に人影が見えた。

「あっ！　御澄宮司、美奈さんが出てきましたよ」

　僕が言うのと同時に、御澄宮司の携帯電話が鳴った。

「——はい。分かりました、ありがとうございます」

　おそらく、美奈が家を出たという連絡だろう。美奈は、ぎょろぎょろと動く、無数の目がついた黒い靄を纏って、ふらふらと歩いている。

　携帯電話をポケットに入れる御澄宮司を見ていると、視線がぶつかった。

「一ノ瀬さんは、もう行けますか？」

「はい、大丈夫です」

「では、行きましょう」

　僕たちは車から降りて、美奈の後を追った——。

　昨日と同じように、美奈は身体を左右に揺らしながら、ゆっくりと歩いて行く。

　——美奈さんのことが大事なら、歩かせるなよ。いつ倒れてもおかしくない状態なのに……。

　この世のものではなくなってしまうと、相手の気持ちを考えられなくなってしまうのだろうか。僕が視た人ならざるものたちは、自分の望みを叶えることしか考えていないものが、多かった気がする。

　今にも倒れそうな美奈は、歩くのがかなり遅い。僕たちも、美奈に纏わりつく霊気の主に見つからないように、距離を開けてゆっくりと歩く。

　しばらくすると、古寺の下にある暗がりに辿り着いた。そして美奈が、ふらり、ふらり、と歩きながら暗がりの中に消えて行く。

「一ノ瀬さん。少し早いですが、この辺りから美奈さんの気配を、しっかりと感じ取っておいてください。今度こそ、見失わないようにしましょう」

「はい、頑張ります」

　暗がりの中へ入って行くと、薄い幕のようなものを通り抜けた。生暖かい湿った空気が身体に纏わりつき、息苦しくなって行く。別の世界に入り込んでしまったように感じた。

　——気持ち悪い……。これは何回経験しても、慣れないだろうな。

　普通に生活をしていたら、経験することはない感覚だ。

　暗い山の中は木や草が生い茂っていて、男の僕でも歩きづらいのに、美奈は何にもぶつからずに進んで行く。美奈は立っているのもやっと、という感じなので、美奈を呼んでいるものが、彼女の身体が傷付かないように守っているのだろう。

　——僕はもう何度も、枝に服を引っ掛けているのにな……。

　少し前に、枝が当たったせいで、右の頬がヒリヒリしている。

　今夜の夜空は暗い。美奈が纏っている、禍々しい霊気のおかげでなんとかついて行けているが、彼女の姿自体はほとんど視えないので、見失わないように必死だ。

「そろそろ池があると思うのですが……」

　御澄宮司に言われて目を凝らすと、少し先に、白い霧が立ち込めているのが視えた。おそらく昨日、美奈を見失った場所だ。

「ありましたね」

「えぇ、ここからです。一ノ瀬さんは、走れそうですか？」

「え？　はい。大丈夫ですけど……」

「また霧がこちらへ来ることがあれば——いや、来るでしょうから、少し走ります。美奈さんと距離が近くなってしまいますが、見失うよりはマシです」

「分かりました」

　池の上に発生している霧は、今は動いていない。

　——昨日は、風が吹いたような感じがして、霧がこっちへ流れてきたんだよな。

　美奈と霧の両方を気にしながら、ゆっくりと進む。池が段々と近くなり、周りに木々がなくなった瞬間。

　池の方から、ふわり、と風を感じた——。

「一ノ瀬さん、走りますよ！」

「はいっ！」

　僕と御澄宮司は白い霧に包まれる前に、美奈の方へ向かって走った。

　池の上にあった霧が、僕たちのすぐそばまで迫っている。やはりただの霧と風ではない。池を通り過ぎても、霧は追って来た。

　——美奈さんはまだ視えてる、大丈夫だ。

　僕の右手にある数珠や、御澄宮司の札を使えたら、霧を祓うことができるのかも知れないが、それをやると、美奈に憑いているものは警戒して、出て来なくなるかも知れない。そうなると長期戦になってしまうので、御澄宮司もなるべくやりたくないと言っていた。

　それは面倒だということではなくて、長期戦になると、美奈の身体が保たないのだ。

　ようやく霧を振り切って前を向くと、美奈が右へ逸れて行くところだった。

「美奈さん、曲がりましたね。だから昨日は、いなくなったように感じたのかな……」

「それもあると思いますが、一気に気配が薄くなったような気がしませんか？」

　そう言われて、ふと気が付いた。

「あっ。たしかに……」

「あの辺りに何かがあるのかも知れません。行ってみましょう」

　御澄宮司と一緒に、美奈さんの後を追う。彼女が曲がった辺りで同じように曲がると、長い下り坂になっていた。細い獣道で、歩きづらい。

　美奈は、ゆっくり、ゆっくり、と獣道を下りて行き、下まで行くと、また元の速さで歩いて行く。速くなったとは言っても、充分遅いのだけれど。そして、大きな岩の横を通った時。

　また、薄い膜のようなものを通り抜けた——。