どぉぉぉぉぉおおおおんっ

　カゲ太郎の右手から放たれた純粋な魔力が、黒い岩盤を砕く。

　崩れた魔石は、カゲ太郎の足元に集まり、吸い込まれるように消えていく　――

　俺たちはその様子を、崩れずに残った岩の陰から眺めていた。

　ミリンは怒って全身をぶるぶる震わせ、そんなミリンを抑えるミアの手も同じく、震えている。ふたりにとっては、祖先の遺骸が冒涜ぼうとくされているも同じだろう。

「転移陣か……　ォロティア義勇軍の管理する倉庫にでも、魔石を送っているんだろうな」

「なら、話は簡単だな。余がちょっと行って、その倉庫ぶっ壊してくる　「今は、やめなさい」

　ミリンは、いまにもカゲ太郎の前にとびだしそうだ。そのたてがみを、ミアがつかんで引き留めた。

｛じゃあ、とりあえずわたしが、ぷっぴゅんしてくるの　「ちょっとまて、イリス」

　いまにもカゲ太郎の顔面にとびつきそうなイリスを、俺が止める。

「あの男、前に小規模ミニブラック・ホールにも耐えただろ？　今度はなにを持ってくるかわからない。慎重に行こう」

｛だって、このまま逃げられちゃったら、ダメなのです！｝

「イリス姐ねえやんの言うとおりだ！」　

　たてがみをミアにつかまれたままのミリンが、手足をジタバタさせて主張する。

「このままでは、あいつの独り勝ちなのだ！」

「もちろん、そんなことは、させません」　と、ミア。

　俺も、うなずく。

「だが、策を練るに越したことはない……　まずは、こんなのはどうだ？」

　俺は、アイテムボックスから例のブツを、取り出した　――

∂º°º。∂º°º。∂º°º。

　魔でなかったから、棄てられた。

　人でなかったから、殺された。

　何者も……　助けては、くれなかった。

　――　やり場のない怒りを、カラヴァノは淡々と、黒い岩盤にぶつける。

　部族のなかでも図抜けて強かった魔力……　そのうちの、わずかなひとかけ。

　それだけで、爆発音とともに岩が崩れる。

　――　この力をなぜ、部族を守るために使えなかったのか……　違う。

　守ろうとしたのだ。

　だが、それが間違いだった。

　守るのではない。

　殺さなければならなかったのだ。

　敵を徹底して蹂躙じゅうりんし、恐怖を植えつけ、2度と砂漠の民には手を出さぬよう、思い知らせなければならなかったのだ。

　優しさや理性は悪だと、当時の自分は知らなかった。

　同・じ・魔・族・でないものに魔族がどれだけ無関心になるかを知らず、同・じ・人・間・で・な・い・ものに人間がどれだけ理不尽に残酷になれるかを知らなかった。

　理不尽には、なぜと問うのでも話し合うのでも、糾弾するのでもなく。より大きな理不尽で捩ねじ伏せるしかないことを、知らなかった。

　甘かった、甘かった、甘かった……！

　――　自責の念は、幾倍にも増して、あらゆるものへの怒りを生む。

　怒りは力だ。尽きせぬ力の泉だ。

　だからこそ、カラヴァノは己の強さに自信を持っている。

　ボスから信頼されているのも、この強さゆえ。

　強くあれ　――　カラヴァノは己に言い聞かせる。

　怒りを、絶やすな。

　あらゆるものを、憎み続けろ。

　そうして得る力を、今度はボスと義勇軍のために使うのだ。

　このどうしようもない大陸せかいを、創つくり変えるために……

　――　妙な赤い霧が流れてきたのは、そのときだった。

∂º°º。∂º°º。∂º°º。

　しゅぅぅぅぅぅぅ……

　俺が特殊スキル　《九重錬成》　で、作業に集中しているカゲ太郎カラヴァノの足元と天井に、ひそかに施設したスプリンクラー。　

　そこから流れる臭素の霧が、やつの周囲に充満する。

　臭素ガスは以前に船のなかで大量に錬成しておいたものだ　――

「…………っ！」

　カゲ太郎が少し咳き込み、あわてて顔を黒い布で覆うのが、見えた。

　カンと反射神経は相変わらず、鋭い。

　気絶するまで臭素を吸い込んだりはしてくれない、か……

「だが、いつまでもつかな？」

「完全に悪役台詞だな、リンタローよ！」

｛なにを言ってるのですか、ミリンさん！　リンタローさまは、いいひとなのです！｝

　うんまあ、それはどっちでもいい。ともかく。

　――　坑道のなかはせまく、出入り口はひとつだけ。

　竜神族のミアたちにも、魔族のイリスにも臭素は効かない。俺はフルフェイスマスクをして防御している。

　だが、いくらカゲ太郎とはいえ、布では臭素を防ぎきれない。死なない程度に濃度を調整してあるとはいえ、吸い込み続けると危険だ……

　カゲ太郎もそれを察知したのだろう。

　不機嫌な表情で、指を鳴らす。

　異層転移の合図だな　――　いまだ。

　ぷにゅにゅにゅにゅっ

　カゲ太郎の足元にそろそろと近づいていたイリスが、俺たちとカゲ太郎を包み込むように、一気に広がる。

　一瞬後。

　ゆらり、と空間が揺れた。

「よし、巻き込まれ転移、成功」

「ここが異層なのか！？　もとの場所とまったく、違うではないか！」

　ミリンが、きょろきょろとあたりを見回す。

　ミリンの言うとおり　――　黒い岩盤の坑道ではなく、白っぽい地層の壁が、はるか上までそそり立つ渓谷だ。ところどころ虹色に光って見えるから、もともと彩銀の鉱石が含まれている地層なのかもしれない。

　ミアが、目を細めて空を見上げた。雲ひとつない青空　――　これも、この異層ならではだろう。

「いいえ……　場所は同じですね。ただ、我々の祖先の墓場ではない……　と、いったところでしょうか」

｛ですね、ミアさん！　すごい断崖絶壁なのです！｝

　ぷぴゅんっ

　しゃべりながらもイリスは、プロミネンスを思わせる白い光輪を持つ武器へと変身し、俺の手に収まる。

　光明の時輪スダーシャナ・チャクラ　――　触れたもののエネルギーを吸い尽くす、無敵の武器だ。

　これで、カゲ太郎が臭素のダメージから抜けきらないうちにエネルギーを吸いとり、さらに、あらかじめ錬成しておいた魔力吸収素材夢見薬＋多層CNTの網あみで捕獲。

　同じく錬成しておいた魔力制限装置をつけたうえで、縮小化しワイヤー入り強化ガラスのスノードームに閉じ込め、しかるべき場所に引き渡す　――　という作戦である。

　ちなみにわざと異層に巻き込まれ転移したのは、ミアたちの祖先の遺骸を、これ以上に戦闘で傷つけないようにするためだ。

　――　今のところは、作戦どおり。

　さすがのカゲ太郎も、臭素には耐性がなかったようだ。喉ばかりでなく、目もやられたらしい。　

　目を押さえたまま、咳き込み続けている　――　いまのうちだな。

「イリス、頼む」

｛了解なのです！｝

　イリス　《スダーシャナ・チャクラの姿》　は俺の手を離れ、くるくる回転しながらカゲ太郎へと向かう。

　まるで地上に小さな太陽が現れたかのようだ……　が。

　突如として伸びてきた黒い無数の触手が、飛んでいた太陽を絡めとる……！

｛あ……！　しまった！　の、です……！｝

「あなたがたでしたか」

　ゆらり、とカゲ太郎が立ち上がる　――　そのシルエットは、俺が見知っているや・つ・のものではなかった。

　左腕の付け根から、闇そのもののような色合をした無数の鞭が重力に逆らって伸び、生き物のようにうねっている……

　そのうちの十数本がイリスをとらえたのだ。

　生態エネルギーや魔力とはまったく別の原理で動いているのか。それとも、チャクラの能力を抑えられてしまったのか……

　鞭の勢いは、まったく衰えない。

　光明の時輪スダシャーナ・チャクラにがっつり触れているのに……　なんてやつなんだ……！

「イリスさん！」　「姐ねえやん！」

｛……っ　あ……　あ……｝

　ミアとミリンが叫ぶように呼ぶなか、イリスの変形が解けていく。

　光明の時輪スダシャーナ・チャクラから、少女の姿へ……　無数の闇色の鞭が、その細い手足や首、胴を、よりきつく締めあげる。

｛ううっ……　心配、しないで、です……っ｝

「わかってる」

　カゲ太郎の義手がこうなるのは予想外だった。

　だが、こっちも、やられっぱなしではない。

　実のところ、たんに締めつけるだけではイリスにはダメージはないのだ。スライムボディーは、人間とはまったく構造が違うからな。

　イリスは少女の姿ではなくスライムの姿になれば、鞭の束縛を、容易にすり抜けられる。それをしないのは……

　身を挺ていして、この、にわかに出現した強力な武器を封じるためだ。

　ならば、俺のすべきことは　――

「《魔力吸収・多層CNT網》！」

　予定どおりにアイテムボックスから引き出した網を、カゲ太郎にかぶせるだけ。

「…………っ！」

　カゲ太郎の顔が、驚愕きょうがくに染まる。

　こうくるとは、思わなかったか……？　だとしたら、甘かったな。

「覚悟するんだな。動けば動くほど絡みつき、魔力を吸収する仕様だ。糸がけっこう硬いから、おとなしくしとかないと皮膚もざっくりいくぞ」

「卑怯な……！」

「きみみたいな強いやつと闘うのに、卑怯もクソもあるか」

　俺はカゲ太郎に近づき、特製の魔力制限装置を網の上からつける。

「イリス、そろそろ大丈夫だ。ありがとう」

｛どういたしましてです！｝

　少女の姿が徐々に溶け、触手をすり抜けて網の外へと流れ出す　――

　カゲ太郎はイライラと舌打ちを繰り返しているが……　さすがのこいつも、現状では舌打ち程度しか、できることがないよな。

｛じゃあん！　縄脱け、完了！　なのです！｝

「お見事です」　「ふっ、ざまあだな！」

　網あみの外でイリスが少女の姿に戻ると、ミアとミリン親子が拍手を送ってくれた。

　ここまでくれば、あと一息。

　カゲ太郎を縮小化し、強化ガラスドームに封じるだけ　――

　だが、このとき。

　俺の目の前では、またしても、致命的に予定外のことが起こり始めていた。