「……本当に、借りちゃうよ？」

「そうしろ」

「……お、お邪魔します」

　アルの左肩に、遠慮がちにそっと身を預ける。厚手のコート越しでも、彼の体温がほんのりと伝わってくる気がして。彼の息遣いを感じて。甘い煙草の香りが鼻をくすぐって。安心する香りのはずなのに、なぜか心臓はどきどきと主張を始めていた。

　きっと、この世界が滅びゆく未来を一瞬だけ想像してしまったせいだ。これから先、神器を巡ってカノアとの衝突は避けられないのだろう。……そう思うと、こうしてアルと触れ合える穏やかな時間が、まるで宝物のように思えるのだ。

「ねえ。あのね、アルくん……」

　声に張りが無いのは、自覚していた。もう少し、もう少しで夢の世界へ飛び込んでしまえそうだ。

「ご褒美くれるって、言ってたでしょ。あれね、ボク……もっとアルくんと、お話がしたいんだ」

「……何を話すんだ」

　ふにゃりとライラの頬が緩む。こんな短い会話でも、こんなにも気分は浮上するものなんだ、と。

「なんでもいいんだ。アルくんと話してるだけで、ボクは嬉しくなるから。だから、ね。だから……ごはんも、一緒に……」

　最後まで言い切れたかどうかは、ライラにはわからない。そっと意識を手放して、すべてをアルに預けて、ライラは眠りに就いた。

　キッドは馬を操りながら、背後を振り返りもせずアルに問いかける。

「──『気が向いた』の？　今朝辺りから、ずいぶんとライラちゃんに優しいじゃない」

「別に……。ただ、功労者にはそれなりの褒美を与えて然るべきだろう」

「功労者？」

　これだけの会話を連ねても、よほど疲れたのか、シュシュが見つかったことで緊張の糸が切れたのか。エメラルドの上下の睫毛は重なったまま、揺れる気配もない。

「昨夜……コイツの演奏を聴いていたら、いつもよりよく眠れた」

「あら、珍しいこともあるもんだね」

「昨夜だけじゃない。おっさんの家に間借りしていた時もそうだ。コイツが酒場で演奏をしていた晩は、気絶したんじゃないかと思うくらいだった」

　キッドは驚きで、しばらく言葉を詰まらせた。

「……それは、驚きだね。アルくんが自分のお屋敷以外で、そんな深く眠れるようになったなんて」

　夢でも見始めたのだろうか。むにゃむにゃ、と寝言を口にするライラに、アルの頬は僅かに緩んだ。

「……不思議なものだ。いるだけでやかましい、くっついてきて鬱陶しい。少し歩くだけでトラブルを連れてくる。コイツと一緒にいて、心安らいだことなんてないというのに。コイツの演奏だけは、嫌いじゃないんだ……」

　アルが無口なのはいつものことだ。それ以降、会話が交わされることはなかった。キッドも、安全に王都に辿り着けるようにと注力していた。だから彼がソ・レ・に気づいたのは明け方──王都に到着してからだった。

♦　♦　♦　♦　♦

「アルくーん。そろそろライラちゃん、起こしてやって……」

　そう言って振り返ったキッド。

　彼の視界に飛び込んできたのは、アルの左肩に体を預けるライラ。そして何より目を引いたのはその傍ら──ライラの頭に寄りかかる、アルの姿だった。ふたりが身を寄せ合い、安定した寝息を立てている。いまだ深い眠りに就いているようだ。

　王都に着いたのだから今すぐに起こすべきなのだろう。けれど、その光景はあまりにも、アルにしては……アルとライラにしては貴重なワンシーンのように、キッドには思えたのだ。

「……もう少し、寝かせてやりますかねぇ」

　再び馬車はゆっくりと動き出した。

　まだ朝焼けの時間帯。貴族街を無意味に走る、馬車の姿を見た者は誰もいない。

♦　♦　♦　♦　♦

　ライラとアルが目覚めたのは、アルの屋敷に到着してからだ。今朝の分のお祈りが出来ていない、とライラは焦って馬車から下りていく。アルはアルで、なぜ自分が寝入ったのか理解できないと首を傾げる。彼らの様子を、キッドは微笑ましそうに眺めるだけ。

　その日、屋敷での朝食を用意したのは当然ながらジュリエットだ。広いテーブルに並べられた、一人分の食事。とても美味しそうなのに、それだけでもありがたいのに、やはりライラはどこか寂しく感じてしまう。

「ライラ様。苦手な食材でもございましたか？」

「い、いえ！　糧をありがとうございます！」

　おとなしく席に着き、未だに不慣れなカトラリーに手を伸ばしたその時。

「ジュリ。俺の分もここへ運んでくれ」

　ダイニングルームに現れたアルに、ライラとジュリエットの二人ともが目を丸くする。

　椅子に腰かけたアルが目で合図をすると、

「──かしこまりました。ただいまお運びいたします」

　ジュリエットは頭を下げ、アルの分の食事を取りに行く。……彼女がどんな表情を浮かべているのかは、ライラとアルからは見えなかった。

　ライラは信じられない思いでいた。これまでアルは自室でしか食事を摂っていなかった。その彼が、ダイニングルームにまで赴いて一緒に食事をしてくれるなんて。

「……スープが冷める。おまえは先に……」

「待つ！　アルくんのごはんが来るまで待つよ！」

　提案を遮る声は弾む。心臓は落ち着かない。知らないうちに、頬は緩む。

「ねえねえ、アルくん。どうしてダイニングルームに来てくれたの？」

「……覚えてないのか」

「え、なに？」

「…………何でもない。ただの、気まぐれだ」

　運ばれてきた食事をアルが口にする。それに倣うように、ライラもぬるくなったスープに手を伸ばす。

（気まぐれ……。そっかぁ、気まぐれかぁ）

　たとえ気まぐれなのだとしてもライラは構わなかった。アルがそばにいる、それだけでこんなにも──、

「すごく美味しいね、アルくん！」

「……ああ」

　食事が何倍も美味しく感じられて。部屋が眩しいほどに明るく感じて。胸中はぱっと華やぐ。

　ちょっとした言葉と仕草で、いとも簡単に心を揺さぶる。

（本当に、アルくんは不思議な人だ）

　♦　♦　♦　♦　♦

　乱れたベッドシーツの上。入手した黙示録を胸に抱きしめ、カノアは鼻歌を興じていた。

　口元は歪んだ笑みを形づくる。

（オルトの奴、うまく出し抜いたつもりでいるのかもしれないね。……カノアの目当ては、最初からこっちだったっていうのに）

　そう、エルフィの黙示録に用はない。カノアは欲しかったものをようやく、手に入れたのだ。

「ライラ、もうすぐだよ。君のことは、カノアが必ず、すくってみせるからね」