シャルロットとザザが落下したのを見て、血だらけのカルが駆け出した。

　破壊されたバルコニー部分から下部を覗くも、中庭は既に炎に包まれていることだけしか分からなかった。

　この高さから落ちて死ぬほどの二人ではないと思ってはいるけど、だからといってそこまで過信することはできなかった。

「……シャルロット」

　カル弱々しく呟いた。

　ザザの裏切りが上手くいったからといって、相手は司教だ。

　シャルロットは前回一人で挑み負けかけている。

　それももし司教の『第○○』という肩書が、力・の・序・列・だと考えるならば。

「シャルロットが苦戦したのは『第十の司教』、あのザバクは『第八』……大丈夫なのかな？」

「予断を許さない状況です」

　声がして振り返ると、そこにはシスターの血で汚れた白銀のドレスを着たオーロラ王女が、同じように下部を覗き込んでいた。

　少し彼女の背後を伺うと、シスターが緑色のオーラに包まれながら息をしており、それに近づこうとクリスが泣きじゃくっている様子が見えた。

「シスターは、大丈夫でしたか？」

　尋ねると、オーロラは答えた。

「治癒魔術師によると、彼女は人ならざるものだと報告を受けました。亜人の生体について、まだ学術会は研究途中であるとしていますが、少なくとも人より頑丈なはずです」

　言いながら、オーロラは右手を自身の胸に当て祈るように瞳を閉じた。

「何より、私があの方を死なせたくありません。カルさん、よく聞いてください。これから騎士たちが下部へ向かい、暴れる司教を捕えます。もしまだお力があるのなら、我々にもう少しだけお力を――」

「させると思う？」

　バリ。と乾いた音がした。

　カルが音の方へ視線を投じた。

　その箇所がモノクロとなり。

　刹那、それは仮面舞踏会の会場を覆い尽くす勢いで広がった。

「…………嘘だ」

　またもやカルは動くことができた。

　カルは銅像のように固まったオーロラを見て、戦慄する。

「よくも、裏切ってくれたわね」

　オーロラの背後からずるずると足を引きずり、はだけた服装を引きずりながら。

　――ラクテハードは薄赤い瞳を開眼させていた。

「まだ動けるの……？」

　カルは思わず零すと、ラクテハードはニタっと歪んだ笑みを浮かべて近づいてきた。

　カルには彼女に反抗する力はもう残されていない。

　赫物体の制御もままならないし、魔力すら枯渇している。

「遊びはこれまでよ、赫病者」

　カルは後ずさりするも、手に当たった外壁の小さな瓦礫がぽろっと宙に投げ出された。

　背後は落とされたバルコニーなので、これ以上後退すると落下してしまった。

　カルは、高所からの落下に対応できる魔術をまだ学んでいなかった。

「こないで」

「嫌と言ったら？　あんたを回収して逃げれば、私達はまだ勝てる」

　ラクテハードは舌なめずりをして迫ってきた。

　カルは後ろに何もなく、前方にはオーロラの銅像があるため自由に動く事はできなかった。

　全身が金縛りにあったように動かなくなり、奥歯がガタガタと震える。

「聖都の、秩序と平和。安寧の為に」

　妄言のように囁いて、ラクテハードは大きく息を落とした。

　バリッ、と乾いた音が聞こえるまで。

「……はあ？」

　ラクテハードはその音に振り返った。

　視線を巡らせ、どこからその『嫌な音』が出てくるのか、必死に巡らせた。

　その音は、結界が禿げる音。

　結界が禿げる人からしか出ない音だったからだ。

「あぁ」

　発見した人物に、彼女は冷ややかな視線を向けた。

　シスターの右目のみ、結界が剥がれていたのだ。

　紫紺の瞳が、ラクテハードをじっと見つめた。

　だが、今回は結界を掛け直さなかった。

　それは単にラクテハードの思考が追いついていないのか、はたまた消耗により結界の再展開が難しいのかは、分からなかった。

　カルはその隙に動き出し、部屋の隅を渡ってシスターの方へ到着した。

「シスター？」

　カルが体を触るも、彼女の体はまだ結界によって時を奪われていた。

　だが剥がれた部分からこちらを見る紫紺の瞳は、カルの方へぎゅるりと向いた。

「あんたのせいよ」

「！」

　背筋がぞっと震える。ラクテハードの声が響いたからだ。

「あぁんたに関わらなければ、私達は失敗しなかった。歴史から排除された亜人の分際で！　人を欺く淫魔の分際で！　平和の使者の妨害をするのはおやめなさい！！」

　バリバリと、口元の結界が崩れ落ちた。

　そしてシスターの冷静な声が響いた。

「平和の、使者……？　それは、ワタクシの聞き間違いかしら？」

　シスターは声を裏返してあざけった。

「…………」

「身内以外の一切に不幸を押し付け、技術を提供しつつ利用するために国に近づく。平和とは？　秩序とは？　自分以外は、どうでもいいっていうのですか⁉」

　シスターの口から発せられたにしては、やけに感情的な一声だった。

「我々の崇高な計略を、愚弄するな！」

　ラクテハードはそうヒステリックに叫んだ。

　地団太を踏んで魔力を操ろうと手をかざした。

　だが激昂しているからか、魔力が手のひらに集まっていないことが見て取れた。

「だったら！　よその人の住処も、愚弄しないでいただきたい！」

　シスターの裂帛が室内の空気を揺す振った。

「ッ！」

「張りぼての平和を求めて害悪を振りまく虚栄の都、ラディクラム！　ワタクシたちオリアナの民は、それに反抗します」

　その強い言葉に、ラクテハードは肩を揺らして鼻で笑った。

「……個人の戯言が、視野が狭い」

　その嘲る台詞にシスターはにわかに目を見開いた。

「お前が、言いますか！」

　その叫びは、会場の全体に突き刺さるくらいの大きさだった。

　バリ、バリっと結界が剥がれ落ちていった。

　ついにシスターは上半身を上げ、ラクテハードの表情を正面からはっきりとみた。

「ザザ・バティライトに裏切られた、お前たち司教がそれを口にしますか！」

「――――」

「ザザ・バティライトは、気が変わったからお前らを裏切ったのではありません！　ザザ・バティライトはお金雇われる傭兵として仕事を全うしました！　そのお金をどうやって集めたと考えていますか⁉」

　ラクテハードは右目をぴくぴくと動かし苛立ちを露にし、カルはシスターの怒りに口を開いて驚いていた。

　そしてもう一人、その話を聞いていた人物がいる。

　全身が氷の様に固まり振り返ることは出来ないものの、シスターの糾弾は嫌というほど耳に入ってきた。

　まだ右手と胸と耳しか結界が解けていないが……。

　その人物は今、自分が語らなければならないと強く感情を揺さぶられていた。

「彼はお金で寝返った！　そのお金は、お前ら聖都に対する反感で集められた！　これの意味が分かりますか！」

「――――」

「ザザ・バティライトを買ったのは、オ・リ・ア・ナ・そ・の・も・の・で・す・！」

　彼女の声には、亜人として長年虐げられてきた過去の憤怒と、オリアナの孤児たちを守るという信念が込められていた。

（二人の言い合いがよく見えない。

　でも、この会話に入らなければならない。

　これは王女としての責務。

　私がここで声を上げなければ、民を守る資格などない――！）

　瞬間、結界がバリバリと割れる音が響いた。

　全員の視線がその音の元へ集中すると――『亜人の血』を浴びていたオーロラ王女が振り返り、そしてラクテハードを真っすぐと見据えた。

「……なんで、あなたも」

　ラクテハードは殆ど涙目を浮かべていた。

　しかし、いくら泣こうが、彼女らは既に取り返しがつかないほど。

　救いようのないほど。

「――金輪際、南の王国オリアナはあなたたちに一切、協力致しません！　聖都ラディクラム、いや、あなた達を『逮捕』し『裁判』にかけ、私の民を愚弄した罪を償ってもらいます」

　この国を脅かしてしまった。

　仮面舞踏会に、王女の一声が轟いた。

　そのオーロラの言葉は、はっきりとした敵意を内包した拒絶の言葉であった。

　ラクテハードは思わず両手を脱力し、結界は無気力に解除された。

　即座に会場に喧噪が広がり、その中でラクテハードは勢いよく崩れ落ちた。

「オーロラ様⁉　今の……お言葉は」

　シスターの治癒に取り掛かったまま固まっていた治癒魔術師がそう呟いた。

　その反応から『シスターの血液』を浴びた人物のみ、結界内で意識を保っていられたのかもしれない。

　それをふんわりと察しながらも、オーロラはすぐ右手を振った。

「治癒魔術師！　とにかくそのお方を」

「――しねよ」

「…………は？」

　崩れ落ちて俯くラクテハードは、ぽつりとそう呟いた。

「みんな、しんじまえ」

　――刹那、計り知れない重圧と死の気配が蔓延し、仮面舞踏会は一瞬にして狂乱に陥った。

　カルも同じように胃袋に穴が開いたような痛みと吐き気がし、思わず地面に手をついた。

　ラクテハードによる、結界の条件付け。

　会場にいる全ての人間にかかる重圧な吐き気――。

　その渦中で立ち上がり、笑みをこぼしたラクテハードはぽろっと呟いた。

「もうどうでもいい」

　失意の囁きにしては、やけに同情できない言葉だった。

　だが、ラクテハードの中に渦巻く大義がことごとく粉砕され馬鹿にされたことで、彼女の中に存在した希望は、意味をなさなくなった。

　――すべてが崩れ去った。

　自分の信じてきた大義も、理想も。

　ラクテハードの中で何かが壊れ、絶望が笑みに変わる。

「――――」

　理不尽の体現である彼女は、

　戦いという栄誉ある行為にとっての『失格』だった。

　黒い粒が地面から次々と浮かび上がり、まるで宙に浮く毒の霧のように渦を巻き、視界が波打つ中でラクテハードの薄赤い瞳が怪しく輝いた。

　それを深手の苦しみの中で見ていたシスターは、

　自身の目の前にカルが手をついて悶えているのを発見した。

　シスターは迷ったものの、すぐ決意を固めた――。

「へ？」

　シスターはカルの首元に噛みつき、吸血した。

「ぁ」

「なにしてんの？」

　二人の奇行に唾を吐きながら言い放つラクテハード。

「カル、さん……」

　シスターは首から口を離し、驚いたままのカルを見て名を呼んだ。

「あなたの体内に、『亜人の血』を、流し込みました……、唱えて」

「血稚と」

「…………血稚」

「――――」

　カルの未知エネルギーで作られた赫いコウモリ達が羽ばたいた。

　それはクリスの時と同じようにラクテハードへ飛びついた。

「……あっそ。もういい、疲れた」

　最後にラクテハードはそう呟いて乾いた笑いを漏らした。

　じきにコウモリの群衆に呑まれ、『失格者』は力なく膝をついて脱力した。

　もうそこに居たのは上品な司教ではない。

　ただ一人の、極めて人間臭い女性だった。