パグリア前魔王が呆然としたまま、呟くように言います。

「ルーロ。魔族の国へは、戻らぬというのか……」

　ルーロさまは、エグエグと泣きながら、頷いたり、顔を横に振ったりしています。

　そうだと言っているようにも、違うと言っているようにも見えて意味が分かりません。

「ルーちゃんっ、いままで通り、王宮で暮らそうっ」

　レイナード王子が空気読まずに大胆発言をしています。

　気付かなかったとはいえ、貴方が魔族の娘を王宮に連れ込んだせいで、戦争になりかけましたよね？

　理解していますか？

　魔族対人間の争いとなれば、確実に人間が負けますよ？

　次期国王としては、ちょっと危機感が薄いのではないでしょうか。

　追及したいところですが、まぁ、レイナード王子はルーロさまを『犬』だと思っていたわけですから。

　その辺は罪に問うのは難しいですね。

　迷子の犬だと思って大事に保護していた、というのであれば、むしろパグリア前魔王はレイナード王子に感謝する必要があるでしょう。

　しかし、既に『犬』ではないと分かっていたわけです。

　年頃の娘さんを、そうと知っていて手元に置いておくというのは、非常識ではあります。

　ありますが、まさか魔王の娘だとは分からなかったでしょうし、責めすぎるのもよくありません。

　事態が発覚してお迎えが来たのなら、素直に帰すのが得策です。

　そうは分かっても感情が許さないというのも分かります。

　分かりますけど、ここはいったん、ルーロさまをパグリア前魔王のもとへと帰すのがよいと思いますよ、レイナード王子。

　などと思いつつ、事態のなりゆきを窺う私です。

「どうしたもんかのぉ～……」

　困ったように呟きながら、パグリア前魔王が頬をポリポリ掻いています。

「朕ちんは、子どもが１人しかいないから……どうもルーロに甘くて……」

　ブツブツ独り言のように喋りながら、何かを考えているようです。

「魔王を辞した朕ちんに、魔族の国からついてきてくれた者たちもいる。朕ちんには責任があるのだよ、ルーロ」

「エグッ……それは……エグッ……わ、わかっております、おっ、お父さま……」

「ならば、素直に魔族の国へ帰ってくれんか、ルーロ」

　ルーロさまは、再び涙をポロポロと流して、顔を横に振りながら、エグエグと泣き始めました。

「あぁルーロ。朕ちんは、お前の涙に弱いのだ……」

　パグリア前魔王は困ったようにルーロさまを眺めています。

「お前は、この弱々しい王子と一緒にいたいようだが……。お前は魔力が弱い。万が一のことがあって、魔族の国で転生をしたとしても。記憶を留めたまま生まれ変わるのは難しいのだぞ？」

「エグッ……わ、わかって……おります……」

「えっ⁉　どういうことですか⁉」

　人間の王子さまは、魔族の特殊な生態をご存じなかったようです。

「朕ちんたち魔族は、死んでもすぐに新しい肉体を得るのだ、人間の王子よ」

「なんと。それでは人間が魔族に敵わぬも道理」

　将軍が驚きの声を上げました。

　聖獣の間では常識ですが、人間は全く知らない情報のようです。

　パグリア前魔王は苦々しい表情を浮かべました。

「人間からみれば、すぐに転生して戦うことができる魔族は強いように思えよう。しかし、だ。転生後の魔族に前世の記憶はない。記憶を引き継ぐことができるのは、魔力の強いごく一部の者だけじゃ。ルーロのように魔力の弱い者は、転生しても使い捨ての駒のようになるしかないのだ」

「なんとっ！　私のルーちゃんが、使い捨ての駒に⁉」

　王子が椅子からガタンと音を立てて立ち上がりました。

「おちついてください、レイナード王子」

　私の声を聞いた王子は、何度か口をパクパク開けたり閉めたりしていましたが、大人しく椅子に座りなおしました。

　私はパグリア前魔王へ頷いて見せて、先を促しました。

「朕ちんは、娘を使い捨ての駒である魔族になどしたくはない。手元に置いて、大事に、大事に守りたい。亡き妻も魔力は弱かった。既に転生を終えているはずだが、使い捨てとなる駒のような大勢の魔族の中にいる。なぜなら、朕ちんにすら見つけ出せないからだ」

「まぁ！」

　これには私も驚きました。

　せっかく転生したというのに、魔力が弱いと前の記憶をなくす上に、親しい間柄の者でも見つけ出せないとは。

　それでは転生するからといっても、死を簡単に受け入れるわけにはいきませんね。

「もちろん魔力が強い者も、転生後、すぐに前と同じように動けるわけではない。力があった者ほど転生直後は、危険な状態に置かれるのだ。だから有力者であっても、魔族の国では力任せに他者を傷つけたりせず、政治力で乗り切る者が多いのだ」

　そんな事情があったのですね。

　とはいえ新しい魔王であるキュオスティは、そんな賢いタイプには見えませんでしたが……。

　魔族の国も人材不足なのでしょうか。

「朕ちんの力となってくれていた部下は皆ついてきている。彼らに相応の待遇は与えてやりたいし、娘のことも心配だ。朕ちんは、どうしたらよいものやら……」

「うっ……エグッエグッ……おっ……うえぇぇぇぇんっ」

　ルーロさまは、机に突っ伏して泣き始めてしまいました。

　パグリア前魔王は、そんなルーロさまの肩に手を置いて、耳元で慰めの言葉を囁いているようです。

「ルーちゃん……あぁ、パグリア前魔王さま。いえ、お義父とうさま。こうなったら、お義父とうさまも、王国で暮らしませんか？」

　レイナード王子が大胆な発言をしました。

　将軍が遠慮がちに口を挟みます。

「あー、ゴホン。レイナード王子？　殿下は次期国王なのですが、その辺の自覚はおありでしょうか？」

「分かっているよ、将軍っ。いざとなったら王位は弟に譲るっ。私は、ルーちゃんと離れたくないのだっ」

　レイナード王子が熱い発言をかましました。

　パグリア前魔王が困ったように眉を下げます。

「そう言われても。朕ちんは、魔族の国へ戻らねば……」

「お義父とうさま。私もルーロさまと離れたくはありません。魔族の国へルーロさまが戻るというのであれば、私も一緒についていきます」

　将軍がギョッとした表情でレイナード王子を見て叫びます。

「王子っ！　あなたは次期国王なのですよっ⁉」

　ルーロさまも、涙で濡れた顔を上げて叫びます。

「えっ、ダメ！　レイナードさまが魔族の国なんかにいったら、すぐに殺されてしまいますっ！」

　あら、人間はすぐに殺されてしまうなんて、やっぱり魔族の国は物騒なのですね。

　キュオスティに食べられかけた幼少時の思い出が、チラッと蘇ってしまいました。