「ようこそおいでくださいました」

　第三側妃セレジュは淡々と俺達に対しそう言って出迎えた。

　だがそれまでの三カ所に比べ、実に――何というか――

「どうも」

　バルバラは素っ気なく挨拶をする。

「あなた方もご挨拶を。セイン、貴方の婚約者でもあるのよ」

「……どうも」

　同じ言葉でセイン王子は返してくる。

「宜しく頼む」

「こちらこそ宜しく」　　　

　だがそこにあるのは、……あれだ。

「何なのだこの冷気は」

　そうゼムリャがぼそっとつぶやいたのを俺は聞き逃さなかった。

　バルバラはとりあえず周囲を見渡した。

「おや、八路盤将棋が。どなたかなされるのか」

「一応、ここでは皆……」

　セレジュ妃は語尾を濁した。

「誰かと一局打ってみたいと思うのだが」

「セイン、お相手なさい」

「母上の方がお強いでしょう」

「ではクイデ。貴女確か、セルーメ先生に教わっていたでしょう？」

「セルーメ先生、と言うのは、カイシャル・セルーメ氏のことだろうか？」

「お調べに？」

　貼り付けた笑みで、セレジュ妃はそう聞いてくる。

「多少は縁談の際に聞いている。確か、セイン王子の教師はバーデン・デターム氏で、クイデ王女の教師がセルーメ氏だと。セルーメ氏はうちの方にも一年程滞在したことがありまして、面白い方だと記憶しております。うちのこの護衛騎士も、ハモニカを教わったことがありますし」

「成る程。それは非常にご縁のあることですのね。ではクイデ、お相手なさい」

　クイデ王女は短くはい、と答えると、召使いの出した盤で、八路盤将棋を打ち出した。

　お茶の用意がされていたので、周囲はそれを口にしながら二人の対戦を見ることとなった。

　お茶は非常に美味い。

　他で出されたものよりずっと。菓子も同様だ。

　だがそれで話を広げる気に、どうしてもなれない。

　話をしようという気があるのか無いのか。

　盤面に集中する二人をセレジュ妃はじっと見ているし、セイン王子は面倒くさそうにあちらこちらにと視線を移している。

「負けました」

　バルバラがそう言って投了した。

「貴女は強いな」

「セルーメ先生の教え方が良かったんです。将棋は相手の出方を読んで……」

「クイデ」

　そこでセレジュ妃は言葉を止めた。

「続きを聞きたい、と思うのだが」

「お母様がお止めになりたいのだから、止しますわ」

「そうか。実はこの男、先日、所用で帝都に出かけた折り、強い方と対戦して、ポロ負けしたのだが、此奴とも一局願えないだろうか」

「帝都で？」

「帝都にまた何の用で！？」

　唐突にセレジュ妃とセイン王子の声が上がった。

「所用です。自分は護衛騎士ですので、領主様の御用で参りました。その時に、相手先の旦那様と一局打ったのですが、とても強い相手でございましたので、大敗致しました」

　間違いではない。

　ただここで相手が皇帝陛下ということは無いだろう。

「では俺と一局するか」

　セイン王子は俺に対戦を挑んできた。