「あの、ちょっとお聞きしても良いですか？」

　時田達はまずは鳴海城の城下町で聞き込みを開始した。

　情報を集めるにはまずは聞き込みから、ということである。

「おう、なんだい？」

　城下町の男は快く対応する。

「山口小次郎というお方を探してるのですが……」

「小次郎……俺は知らんな。だが山口家の方なのだろう？　他の人にも聞けばすぐにでも出てくるだろう。すまんな、力になれなくて」

「いえいえ、ありがとうございます」

　時田は軽く会釈し、その場を後にする。

「さて、もう少し聞き込みしてから合流するか……」

　時田は大須賀康高と二手に分かれて聞き込みをしていた。

　ある程度よ聞き込みを済ませた後、合流して情報交換する手筈であった。

「ちょいと……そこのお方」

　誰に聞こうか迷っていた所、背後から声をかけられる。

「はい？」

　振り向くと、そこには老婆がいた。

　だが、時田は何処か違和感を覚えていた。

「先程……山口小次郎、と言いましたか？」

「……ええ」

　時田は頷く。

「もしかして、知ってるんですか？」

「えぇ……かなり昔、小次郎様のお父上の小さな小さな土地で暮らしていたので……」

「本当ですか！？　詳しくお聞かせください！」

　老婆は頷き、続ける。

　この頃には、時田は違和感など忘れていた。

「小次郎様のお父上はそれはそれはとても良いお方で、私達領民にも良くしてくれました。でも、体は強くはなく、度々お体を悪くされたのです……」

「……」

「私達の土地は小さいながらも米がよく取れました。それも、小次郎様のお父上のおかげだったのですが……まだ小次郎様が幼かった頃、早くにお亡くなりになられて……」

　老婆は少し悲しげに物を話す。

　その老婆の話し方で、どれ程愛されていたかが理解出来た。

「私達の土地に目をつけた教継様が強引に手の者に後を継がせ、小次郎様は追い出されました。私達が変わりに育てていましたが……それが教継様にバレてそこからも追い出されて……そこからは、知っている通りかと」

「……ん？」

　その老婆の言葉に時田は違和感を覚えた。

「待って。なんで私がどこまで知ってるとか分かるの？」

「……おっと……」

　老婆は口を押さえ少しずつ後ずさりする。

　その足取りは軽快である。

　時田は違和感を思い出した。

「……ん？」

「では……これで失礼します！」

　そのまま老婆は走り去って行く。

　その後姿はとても老人とは思えなかった。

「……えぇ……どういう事……」

「時田殿！」

　すると、背後から康高の声が聞こえる。

「どうしたん……は？」

　振り返ると、康高は男を担いでいた。

　男は気を失っているようであった。

「えっと……どういう事？　いや、まさか……」

「あぁ。時田殿も同じような奴に会ったか。俺も流石に不審に思ってな。逃げ出したが捕まえた」

「捕まえれるのが凄いですよ……」

「……ん」

　等と話していると、微かに背負われている男が動き出し、康高に視線が集まっていることに気が付く。

「……早くこの場から離れた方が良いですね。目も覚ましそうですし」

「よし、人気のないところに連れて行こう」

　二人はその場を去る。

　そして、その様子を遠くから見守る人影があった。

「……仕方ない。全員で行くぞ」

　その人影は、複数あった。

　それらは、音もなく消えていくのであった。