「おーおー、派手にやってるねぇ」

　激しい銃撃の音が響く中、潜入班の三人は小次郎の下へと急ぐ二人を追跡していた。

「くそ！　急がねぇと……」

「で、でも、もし断られたら……」

　二人は走りながら策を練っていた。

　策と呼べるものかすら怪しかったが、二人は唯ひたすらに自分達が生き残る道を模索していたのだ。

「馬鹿野郎！　殺して首だけ差し出して織田に降れば俺たちの命は助かるだろ！」

「そ、そうだな！　別に説得する必要なんか無いな！」

　二人の敵の会話を聞き、時田は怒りを覚える。

　それを察知した康高は時田をなだめる。

「……好き勝手に言ってくれて……もう殺そうかな」

「おいおい。頼むから落ち着いてくれよ？　時田殿に殺すとかって言葉は似合わないぞ？」

　そこで、時田は自分の発した言葉に気が付く。

(私……今さらっと殺すって言った……あれだけ人殺しを嫌ってたのに……時代に順応して来てる……それとも……)

　等と考え事をしていると、二人の敵は足を止めた。

　それに気づかず、時田は先頭を歩く康高にぶつかる。

「むっ」

「どうした？　しっかりしてくれよ？」

「……すいません。少し考え事をしてました」

　すると、二人の敵は戸を開ける。

「小次郎様！　敵襲です！」

「奇襲によって我が方は壊滅状態……どうか指示を！」

　二人はそう言いつつも、ゆっくりと刀に手をかけ始めていた。

　潜入班の三人は目的地に着いたことを理解する。

　三人は頷きあい、部屋に突入する。

「おら！　武器を捨てろ！」

「抵抗は無駄だ！」

　康高は刀を構え、孫次郎は二丁の単筒をそれぞれ敵へ向ける。

　フリントロック式ピストルは忠広だけではなく、他にも数名所持している。

「な……」

「つけられていた……のか？」

　二人はその場に膝をつき、武器を手放す。

　時田はその二人の間にいる、痩せこけた男の元へ近寄る。

「久しぶりですね。小次郎殿」

「と……時田殿……ですか？」

　フラフラと立ち上がり、時田の顔をまじまじと見る。

　身体中を怪我しているのか、足を引きずりながら時田にちかづいていく。

　良く見れば、腕や足には痣があった

「っ……」

　その弱々しい動きから、虐待を受けていたと三人は悟り、康高は怒りをあらわにした。

「こいつら……やっぱ殺すか……」

「いえ、そうしたいのは山々ですが、貴重な情報源です。縛っておきましょう」

　すると、時田の目の前まで来た小次郎はその場に膝をつき、頭を深く下げた。

「ここに来たということは……事情もすべて掌握しているのでしょう……何も申し開きは致しません。最後に時田殿の顔を見れただけでも幸せです。どうか、首をはねてください」

「っ……そんな事……」

「裏切り者への制裁を示さなければ……組織として成り立たなくなります……ここはどうか……この愚か者の首を……」

　頭を下げ続ける小次郎に、時田は。

　キレた。

「……ふん！」

　思いっきり小四郎の顔面を蹴り飛ばす。

「はぁ！？」

「と、時田殿！？」

　これにはさすがの康高と孫次郎も慌てる。

　かなりの距離を蹴り飛ばされた小次郎は鼻血を垂らしつつ、時田の顔を見る。

「こ、これは……」

「今のは、あなたに対して『怒り』ました！　そしてこれで『怒る』のはもう終わりです！　これからは『説教』をします！　正座して、話を聞きなさい！」

　時田は小次郎を指さし、そう言い放った。

　周りの者は、未だに状況がつかめていなかった。