「いやいや、さっすがに変なおっさんと言われるとは思ってなかったわな。獣人好きは否定しないが」

　ガッハッハと大口開けて笑ってくれて助かった。見かけによらず怖い人ではないんだよな、たぶん。

　このおっさんは、前回王都に来たときにエルサさんに剣をくれただけじゃなくて、グレースにも似合う特注の爪のような武器をくれた人だ。あの変な武器、自分で作ったと言っていたから、鍛冶屋兼武器屋みたいな仕事をしているんだろう、たぶん。

「あの～私、サラ・マンデリンと言います。この子はグレースって言って……」

「ああん？　そう言えば、名前言ってなかったか。ベルナルドだ。ここで再会したのも何かの縁、よろしく頼むぜ」

「よ、よろしくお願いします」

　と言ってもだ。さっきからチラチラと視線を感じるんだよな。まあ、うら若き乙女サラちゃんに、どことなくボーっとしている女の子グレースとガタイよし、強面のおっさんの組み合わせは客観的に見て、妙だ。私でも見過ごせないね！

　外で話すのもなんだ、と私たちは一番中立的かつ安全であろうギルドセンターで、テーブルに座って話をしていた。知らなかったが、ギルドセンターはギルド員に軽食も提供しているらしい。

　ベルナルドのおっさんは、ビールと揚げ鳥、グレースはミルクとふわふわな白パン、そして私の目の前にはアイスティーとミートソーススパゲティが置かれている。……軽食、とは？

「それじゃあ、再会を祝って乾杯でもしようぜ。二人ともグラスを持ってくれ」

　言われるがまま、私とグレースはグラスを持った。

「乾杯！」

　じゃねぇんだよな。なんで私は乾杯してるんだ？　なんで一緒にご飯食べてんだよ。まあ、おごってくれるって言うからいいんだけどさ。ぜぇっったい、裏があるに決まってんだろ、こんなの！

　グレース、わかってるな？　ここはご飯を食べたらすぐ解散だ。解散して、一度人ごみに紛れたあと、またここに来て、センター長のダニエルさんに面会する！

　わかったな！　と、絶対わかっていないグレースに圧をかけながらスパゲッティを頬張っていると、向こうから話題を振ってきた。

「ところで、あの青髪の嬢ちゃんにあげた剣だが、もう錆びついて使えないだろ？」

　うわっ！　先制攻撃だ！　こいつ、さっそく商売の話を持ち掛けてきやがった！

「そうですけど、エルサさん、あれ、鈍器のように使っていますよ。斬るというよりは叩き潰すって感じで」

　これは、ありのままの事実だ。そして、言外に剣は必要ないというメッセージに──。

「なるほどな。なら、俺が見てやるよ。いらない剣だったとはいえ、人に渡したものだ。きちんと面倒見るのが俺のやり方でね」

　メッセージにならなかった。伝わらなかった。失敗！

「いや～でも～鍛冶ならうちにもあるんで～」

　これは、ウソだ。鍛冶屋があったら悩み事の一つが消える。トーヴァからの「発展圧」も少しは薄くなる。

「あぁん？　新しくできたのか？　確かアビシニア村には鍛冶屋なんてなかったと思ったんだけどな」

　知られている！　っていうか、こいつ！　私の正体に気づいている！？

「この前、そこの嬢ちゃんがさらわれたときの事件。後から聞いたらあんたがギルドマスターだったんだってな。チハヤっていう執事がものすごい強いって噂にもなってたぞ」

　そうだったー！！　ギルドセンターに出入りできるってことは、この人もギルド員！　調べればすぐにわかることだったー！！

「すみませんでした。まだ、鍛冶屋はないんです。なんか見栄張っちゃいました」

　素直に謝る。じゃないとややこしいことになるから。どっかの執事はたとえウソをついていても、ごまかせそうだけど、私にそんな力量はない。

　うん、濃厚なミートソースが上手い。

　おっさんはビールを飲み干すと、腕を組んで「うーん」とうなった。なんだ？　こっから、商売に持ち込もうってのか！？

　今度は私が先手を打ってやる……！

「今、絶賛募集中なんですよ～。鍛冶屋やってくれる人～。うちのギルドも大きくなってきたんで、どこかにいないかなと思ってるんですよね～。どうしても都会だと遠いんで、村にないとねぇ、と思ってて～」

　よしよし、これで完璧なはず！　おっさんはもうここに店を構えている！　よって商売は不成立！　イェイ！！

「ちょうどよかった。考えたんだが、アビシニア村に店を出させてくれねぇか？」

「そうですよね。申し訳ないんですけど……今なんて？」

「ああ、アビシニア村に俺の店を出させてくれないかって。鍛冶屋兼武器屋だ。青髪の嬢ちゃん──エルサって言ったかと、そこの嬢ちゃんの武器も気になる。もちろん、他の奴らの武器も見てやるよ。あんたのギルド丸ごと面倒見させてくれねぇか？」

「ほわぁ？」

　開いた口がふさがらない。きっととても間抜けな顔をしているだろうと思って、気づいたときには急いでアイスティーを飲んで口を閉じたが、いったいどういう展開だ？

「費用の心配はいらねぇ。もし、空き家なんかがあれば助かるが、なくてもこっちでなんとかする」

「いやいやいやいやいやいや」

　そんな上手い話があるかって！　鍛冶屋を探していたら鍛冶屋をやってくれる人が突然現れる？　そんなことが……。

　はぁ！！！　きっと、えげつない企みが──。

「なんとなくな、気に入ったんだよ。あんたのとこ。その嬢ちゃんがさらわれたとき、あんたらは俺の忠告も無視してまっすぐに助けようとした。心の底から仲間だと思っていなきゃ、あんな行動は取れねぇ。実は俺、別のギルドに所属していたんだが、わけあってそこを抜けて、今はソロなんだ。だから、頼む。俺をあんたんとこの専属鍛冶師として迎えてほしい！」

　ごめん、おっさん。えげつない企みなんてなかったわ。

　私はグレースと視線を合わせた。求めていることがわかったのか、グレースは小麦粉が口の周りについた顔で満面の笑顔を見せると、大きくうなずいた。

　グレースが大丈夫なら、いい人で間違いない。

「よし、わかりました！　じゃあ、ベルナルドさん！　よろしくお願いします！」

「おう！　よろしく頼む！」

「……なにを話していたのかよくわかりませんでしたが、ようやく話は終わったようですね。サラ」

　聞いたことのある声が急に割り込んできた。

「はぁ。こんないかにも冴えないギルド員をスカウトするほど、あなたのギルドは相変わらず戦力が足りない様子。あなたさえよければ、わたくしのギルドから何名か送って差し上げてもいいのですわよ。ああ、しかし、まだランク１でしたものね。失礼、ギルド間の交流はランク２からでしたわ」

　このイヤミったらしい、いかにも貴族ですよというしゃべり方！　間違いない！

　私は声の主をきっとにらみつけた。ピンク髪のツインテールに翡翠の目！

「出たな！　歩く貴金属！　コンフォートギルド長のマリー！！！！」