「どっちが怖いですか？　今の状況と、父親と。どちらのほうが、より怖いですか？」

　私の問いに――、

「今の状況のほうだ！」

　泣き叫びながら、ゾルゲが答えた。

「その言葉が聞きたかった」私はニヤリと微笑む。「カナリア君！」

　次の瞬間、空が太陽の明かりで照らされた。

　いや、太陽と言うのはさすがに大げさかもしれない。

　照明弾だ。

　陸戦鉄神M4に搭載されている照明弾が、空を、地面を照らしたのだ。

　突然の光に驚いた魔物たちが、一斉に飛び退く。

　続いて、

　――ヒュゥゥゥゥウウウ……ドシーンッ！

　轟音とともに、鉄神M4が降ってきた！

　これこそが、『仕込み』。

　あらかじめ、カナリア君が操るM4を森に潜ませておいたのだ。

　鮮やかに着地したM4が、巨大アサルトライフルで周囲の魔物を薙ぎ払っていく。

　オオカミ系の魔物が、

　木の上にいたサル系の魔物が、

　ゴブリンが、

　オークが、

　オーガが、

　そして巨体を有するトロールまでもが。

　ありとあらゆる魔物が、アサルトライフルのひと薙ぎで屠られていく。

　あっという間だった。

　ほんの十数秒のことだった。

　危機は去ったのだ。

「このとおり」照明弾の明かりの下で、私はゾルゲにニッコリと微笑みかけた。「もう、怖くない」

「あぁ、あぁぁ……」

　ゾルゲが泣いている。

　魔物に食われるという恐怖から解放されたことに対する涙なのか、それとも。

「前辺境伯よりも怖かったはずの魔物たちは、このとおり私の軍が殲滅しちゃいました。私やアナタを殺すことすら可能だった魔物が、このとおり瞬殺。翻って、アナタに指一本触れることもできないお父上の幻影は、本当に怖いのでしょうか？」

　ゾルゲが――劇作家ゾルゲ氏が、顔を上げた。

「どうですか？　まだ怖い？」

　ゾルゲ氏は憑き物が落ちたような、すっきりとした顔をしていた。

「怖くない……あ、いえ、怖くありません。私はどうして今まで、父上の幻影に縛られていたのでしょうな？」

「まぁ、それがあのクーソクソクソ前辺境伯の特技ですからね」

「くーそくそ？」

「ええ。ほんとにクソでしょ、あの男。妻は奴隷扱いするわ、子供たちは見捨てて逃げるわ」

「ふ、ふふ……あーっはっはっはっ。確かにそうですな。クソだ。クソ親父だ」

「さて」私は居住まいを正した。「ゾルゲ。フォン持ちではない、平民ゾルゲよ。アナタに沙汰を下します」

「！」

　ゾルゲ氏が背筋を伸ばした。

「アナタは領法どおり、鉱山奴隷落ちとします。勤務地は――」

　ヴァルキリエさんが、ゾルゲ氏の縄を解いた。

　ゾルゲ氏が不思議そうな顔をする。

「バルルワ温泉郷の劇場、並びに領都フォートロンの劇場です。温泉郷のほうの劇場は、これから作るんですけどね」

「…………はい？」

「温泉掘りも、広い意味では鉱山勤務」

「くくくっ」ヴァルキリエさんが笑いをこらえている。「また、我らが主の屁理屈が始まったようだぞ」

「穴や壁を掘るって意味じゃ一緒でしょう？　そして、掘ることだけが鉱山奴隷の仕事じゃない。『掘り』に付随する仕事――例えば温泉建設業に携わる人々の慰労なんかも仕事に含まれます」

「慰労？」

「そう。素敵な歌劇で人々を楽しませ、ストレス解消させるお仕事です」

「すとれす……？」

　しまった。

　この世界には、ストレスの概念はないんだったか。

「まぁ、娯楽ですよ娯楽。つらいことやしんどいことが多い人生でも、楽しみがあれば『明日もがんばろう』ってなるでしょう？」

「私に、アナタ様のための歌劇を書けとお命じになるのですか？」

「私のためではありません。獣人たちのため、そして領民全員のための歌劇を。獣人を称え、領民全員が仲良くなれるような、平和的な歌劇を！」