「それは――」

　クゥン君が真っ直ぐ私を見て、

　意を決したように、

　言った。

「王家と婚姻を結ぶことです」

「――――……」

　私はしばらく呼吸を忘れた後、深く深く息を吐いた。

「王家のご威光をお借りする。というより、エクセルシアが王家と婚姻を結べば、エクセルシア自身が王家のご威光そのものになります。言い方は悪いですが、自分たちを支配する領主がぽっと出の存在で、しかも腕の細い女であるというのは、領民には受け入れ難い屈辱なのです。けれど、その人物が栄光ある王家に連なる人物だということであれば、話は変わります。民衆はまず間違いなく、エクセルシアを領主と認めるでしょう」

　ある意味では、予想どおりの答えだった。

　私だって考えたことがあった。

　王家――つまり、カナリア君との結婚だ。

『地龍シャイターン討伐の褒美として、何が欲しい？　こちらで用意した案としては、

　1、カナリアの正室

　2、ゲルマニウム王国の将軍職

　3、フォートロン辺境伯の領地と爵位

　4、一生遊んで暮らせるだけの報奨金

　5、上記全部』

　国王陛下から頂いた言葉は一言一句忘れずに覚えているし、議事録も取ってある。

　陛下は私とカナリア君の婚姻を望んでくださっておられるし、カナリア君も私にべったりだ。

　カナリア君の私に対する感情は、今はまだ姉弟や母子に近い感情だろうと思う。

　けれどあと10年もすれば、男女のそれに変わることだろう。

　その時、私は26歳。

　現代日本なら結婚適齢期ど真ん中だ。

　この世界では……まぁ多少は行き遅れ感が出てたりしなくもない年齢だが、私が『貴族家令嬢』ではなく『東部国境防衛を任された大貴族本人』であることを考慮すれば、まぁセーフといった感じだ。

　だから、分かる。

　クゥン君が言っていることは。

　けれど、それを彼が言うということは、

「キミは私に、『この恋はあきらめろ』と、そう言うんだね」

「はい」

　クゥン君が、はっきりとうなずいた。

　私の気持ちを拒絶するように。

　私の迷いを断ち切るように。

「……初恋だった」

　気がつけば、私はそう漏らしてしまっていた。

「っ――」

　失言だと気づいて、唇を噛む。

　言うべきではなかった。

　クゥン君を苦しめるだけの、意味のない言葉だ。

「オレにとっても」クゥン君の顔が歪んだ。「初恋でした」

「…………っ」

　涙が出てきた。

　後から後から溢れてきた。

　年甲斐もなく、私は泣いた。

　わんわん、わんわん、子どものように。

「すみません」

「なんで謝るのさ。私や辺境伯家のことを考えて、悩んだ末に決めてくれたんでしょう？」

「ですが、エクセルシアの気持ちを受け止めてあげることができなかった。ごめん。ごめんなさい……」

「ううん。ありがとう、クゥン君」

　抱きしめ合って、ふたり一緒に泣いた。

　こうして、エクセルシアの初恋は終わった。