さて、今日も旅人様が森の様子を見に行った後、私は家を出て、少年が仕事している場所へ向かうことにした……今日も近づけば、木を叩く音が……あれ？しない…？

「……たくっ！……いいなっ！！」

「なんだろう、誰か怒鳴ってる？」

　人の怒鳴り声、明らかに男性の声、その声に怯えて私は足が動かなくなってしまいました……

「……なさい……ない…ら……」

　よく聞き取れないけど、次に聞こえてきたのはあの少年の声だと思います……そうなると、あの子が怒られてるってことでしょうか？少しすると、男性がその場を離れたのか、声はしなくなりました……

　恐る恐る、顔を出し、様子を見ると、あの子が１人、木を背にして座っています……その傍には、いつも使ってる、あの斧の柄が折れて落ちているのが見えました……

「あっ、えっと……だ、大丈夫？」

「ん？あぁ、姉ちゃんか……別に、なんでもないさ」

「で、でも、さっき怒られて、た？」

「ん、あぁ、見られたのか……まぁ、よくあることだよ……朝早くから作業されてうるさいって、たまにああやって怒鳴られるんだ」

「な、なんで？」

「なんでって、そりゃ、俺や母ちゃんが邪魔だからだよ」

「じゃ、邪魔って……おなじ村の仲間じゃ、ないの？」

　自分で言ってて、その言葉に一番違和感を持ったのは私でした、だって、今は旅人様がいますが、元々は誰もが敵だったのだから……仲間っていう言葉に一番疑念を持ってるのは私です…

「母ちゃんが、病気だろ……村の連中はそれがうつるんじゃないかって、俺や母ちゃんをのけ者にしてるんだよ……あいつらはさっさと俺らに出ていってもらいたいんだ」

「そんな……」

　ここでも、人はそうやって……私の中にある黒いなにかが湧きだしてくる、そんな感じがしました……

「姉ちゃんもよそ者なんだし、俺なんか気にしてもしょうがないだろ」

「それは、えっと……あ、あのね、お薬、高いんでしょ？」

「あぁ、昨日も言っただろ」

「う、うん、それで、ね？えっと、ぼ、冒険者にお薬の材料をお願いするのはどうかな？えっと、材料があれば、作ってもらえるのは安く済むかもだし」

「そんなのとっくに考えたし試したよ……」

「え？そ、そうなの？」

「あぁ、でも、依頼を受けた冒険者は素材をとってこれなかった……いや、違う、とってこなかったんだ」

「え？い、依頼したのに？」

「……安かったからだよ……俺の依頼金が安かったから、だから程度の低い連中がきて、それで、そこらに生えてるような草を材料だっていって持ってきて……俺にはそれを確認する手段がなかったんだ……結局、全部偽物……金だけとられてさ、ギルドに文句言おうとしたけど、村の連中に止められたんだ」

「え？な、なんで？」

「こんな森の傍の村は冒険者に頼むことが多いんだ……だから、ギルドに喧嘩を売りたくないんだよ」

「そんな……」

「いいさ……とにかく、斧、直さないと……」

「あっ、そういえば、それ、どうしたの？」

「折れたんだよ……ずっと使ってたから、柄の部分が腐ってたみたいだ……」

「え？そ、そうなの………な、直すって、えっと鍛冶屋さんとか？」

「村で作ってるやつはいるけど誰も俺のなんか直してくれないよ、だから自分で直すんだ」

「え？えっと、あっ……その……」

「なんだよ？俺は忙しいから帰るぞ」

「あっ、えと、ま、まって……わ、私も、手伝っちゃダメ、かな？」

「姉ちゃんが？」

「う、うん……」

「姉ちゃん変なやつだな？」

「えっ？べ、別に変じゃないよっ」

「まぁ、いいけど……じゃあ、ついてきて……あっ、そういえば姉ちゃん何て名前なんだ？」

「あっ、えっと、私は、アンｎ……アンナだよ！え、えっと、あなたは？そういえば聞いてなかったよね」

「あぁ、そういえばそうだっけ……俺はアレンだ……」

　私は、アレン君について彼の家にやってきました……村の少し外れにあるその家は、外から見ても外壁はﾎﾞﾛﾎﾞﾛでいつ崩れてもおかしくないような、そんなぼろ小屋でした……

「母ちゃん、ただいま」

「あら？おかえり……今日はずいぶんと早いのね？あら？そちらは……」

「あっ、は、初めましてっ！い、今村に、その、滞在させてもらってる、た、旅の者で、え、えっと、アンナって、言います」

「あぁ、あなたがアレンが最近言ってる、おかしなお姉さんね？」

「ふぇっ！？」

「ふふ、ごめんなさいね……あと、こんな恰好のままで申し訳ないわ…あぁ、私はハレナよ、よろしくね」

　ハレナさんは、身体をベッドから起こしているだけでした……体はやせ細り、満足に食べられていないようです……

「え、っと……あ、あの、病気だって、聞きました、だ、大丈夫、ですか？」

「ふふ、そうね……大丈夫、ではないかしら……あなたは私の病気の事はしってるの？」

「あっ、いえ、病気だって聞いただけで……その、すいません」

「いいのよ……そうねぇ、石化病って知ってる？」

「石化、病……？」

「えぇ、原因は不明……なぜか急に足の先からゆっくりと身体が石になっていく病気よ……」

「え？そ、そんな……」

「ふふ、心配してくれてるのね、ありがとう……私はね、いいの……覚悟は出来てるから、ただ、あの子、アレンの事だけが唯一の気がかりでね……」

　ハレナさんは奥で斧を修理してるアレン君を見ています……私も自然とその視線の先、彼を見てしまいました……そう、ハレナさんが病気が治せなければ、アレン君は一人ぼっちに……

「あっ、あのっ、薬の材料って、その、わかってるんですか？」

「ん？あぁ、冒険者に頼んだこと聞いたの？そうねぇ……ふふ、わかるわけがないわね」

「えっ？わからないんですか」

「えぇ、だって、薬のレシピなんて基本秘匿されてるものよ？どこで手に入るかもわからないし、なにを使ってるかなんてわかりもしない……私達みたいな平民には知る由もないことよ」

「そんな……」

「ふふ、気にしないで……まぁ、残念だけど、こういう運命だったのよ……」

「で、でも……」

「ダメよ、あなたは旅をしてるんでしょ？こんなところで私みたいな人間に関わるのは無駄よ。私達のことは気にしなくていいから」

「あっ、それは…」

「優しい子、ありがとうね」

　そのあとは、結局、私は何もできることはなく、帰路につくことになりました……

　◇

「ただいま……」

「戻ったか」

「あっ、旅人様、早かったですね…」

「まぁな……近いうちに村を出て森を抜けるぞ」

「え？」

「なんだ？なにか問題があったか？」

「あっ、いえ……その……あっ、あのっ、旅人様は石化病ってご存じでしょうか？」

「ん？あぁ、知ってるが、それがどうした？」

「あのっ、その……薬の作り方とか、知っていますか？」

「……知ってるといったら？」

「お、お願いですっ、教えてくださいっ」

「教えたとして、お前には作ることはできないし、素材を手に入れることもできないぞ」

「で、でもっ……」

「村の人間と関わるのはやめておけ。お前が特定の子供を気にかけてるおんは知っている……ただ、俺たちは逃亡中の身だ……関わるのは止めた方がいい」

「でも……私、どうしてもその……」

　旅人様の言葉を理解は出来ます…逃亡中の身でありながら、痕跡を残すなんてダメだって、関わりは最低限にしなきゃいけないのに……でも、私にはどうしても、放置はできません……