十六年後。

　カムナビ国。蘇芳すおう領。

　夢を見ていた。

　過去の自分自身の夢だ。

　かつての自分と、それからこの世界に生まれ落ちた日の夢だった。

　その夢の中で、くぐもった様な声が反響して聞こえてくる。

　不快感はなかった。

　むしろ微睡まどろみの中で意識がとろけていきそうな心地良さを感じながら、少年はその声に耳を澄ませる。

　声はこちらに言葉を投げかけているようだ。

　けれどふわりとした感覚の中で、確かな意味を持った言葉として捉えることが出来なかった。

　そうして妙な心地よさに身を委ねながら少しばかり大きく息を吸い込むと、花のような香りと鼻先をくすぐる様な感触があった。

（……なんだ……？）

　そのむず痒がゆさにようやっと重い瞼まぶたを開けると、目の前には少年の見知った顔が2つ覗き込んでいた。

「凰姫こうひめ様……と、鯱丸しゃちまる様……？」

「起きて、桃もも。縁側なんかで眠っていては風邪を引いてしまうわよ？」

　頭の上から顔を覗き込んでいる少女、凰姫こうひめは眠りこけていた桃ももが目を覚ましたのを確認すると呆れたように言った。

　先ほどから鼻をくすぐっているのは、覗き込んでいる彼女の髪だ。

　桃ももの顔を覗き込んで柔らかく微笑む彼女の髪が、ふわりと吹く風に揺れる。

　まだ幼さの残る凰姫こうひめの年齢は十三歳。

　赤みの強い鳶色とびいろの目が印象的で、幼さを残しつつも静かな水面のように透き通った声が桃ももの耳に心地良かった。

　眉が隠れるほどの長さで揃えられた前髪と、胸の高さまである栗色の髪。

　両サイドの髪は顎の高さほどに切り揃えられ、深い赤の髪紐で纏められている。

　その脇からは彼女の4つ下の鯱丸しゃちまるが凰姫こうひめよりも色味の薄い亜麻色あまいろの髪を揺らして同じように見つめていた。

　少し気弱だが頭が良く、姉と同じく心優しい少年だ。

　ちょっぴり泣き虫なあたりが生前の自分の幼いころを見ているようで、桃にとってはなんだか親近感の湧く子だった。

　鯱丸しゃちまるの子供らしい好奇心と無邪気さは、周囲の人間の癒しとなっている。

　凰姫こうひめは桃ももが目覚めたのを見て覗き込んでいた顔を起こすと、桃ももと鯱丸しゃちまるもそれに続くように体制を直す。

　桃ももの横には木剣と手拭い。

　訓練中一息つこうとしていたのだが、いつの間にか眠ってしまっていたのだ。

「すみません、寝てました」

「お父様がお呼びよ」

　気恥ずかしげに言った桃ももに、凰姫こうひめは変わらず微笑を浮かべて要件を告げる。

　それを聴いて、桃ももは本格的に目が覚めたようで背筋を伸ばした。

「そうでしたか。起こしてくれて助かりましたよ」

「気持ちよさそうに眠っていたから、少し気が引けたんだけれどね。　あら、少し髪が乱れているわ。結んであげる。」

　そういって彼女はそそくさと後ろに回り込むと、一旦桃ももの髪を解いていく。

　鍛錬後だから汗をかいていないかと桃ももは少し不安になったが、凰姫こうひめは気にする様子もなく髪に櫛を通して纏め始めた。

「はい。これでいいわ。」

　そういって凰姫こうひめは懐から丸い手鏡を差し出して桃ももの姿を映して見せた。

　そこには濡れ烏ぬれがらす色の長めの髪を後ろで1つに縛った少年が一人。

　かつてとは髪も顔も、目の色も違う姿がある。

　桃ももにとって以前と共通していることと言えば右目の下に泣き黒子があることと、目つきが少したれ目なことくらいか。

　美醜感覚で言えば、そこそこイケている顔だろうと、桃ももは心の中で以・前・の・自・分・と密かに比べていた。

「これ、ちょっと俺には可愛すぎやしません？」

「あら、たまにはいいじゃない。似合っているわ。」

　凰姫こうひめと同じ深い赤色の髪紐で纏められた髪を指して控えめに抗議するが、その言葉は彼女の柔らかい微笑と共に返されてしまった。

「おそろいね」なんて言ってくるあたり、少し遊んでいる節がある。

　凰姫こうひめはまだあどけなさの残る少女だが、時折妙に桃ももを甘やかそうとする。

　そんな少女の無邪気な様子に、桃ももは仕方がないといった様子で小さく息をついた。

　桃ももの中で妙な照れくささがあるのは、ひょっとしたら精神的に肉体の年齢に引っ張られているのか。

「それあげるわ。あなたいつも似たような髪紐だもの。折角綺麗な髪をしているのだから、少しはお洒落してもいいと思うの」

「そんなもんですかね。まあ、ありがとうございます」

　桃ももが短く礼を言って立ち上がり、凰姫こうひめの父の元へとりあえず行ってみるかと足を向ければ、その後ろをぞろぞろと二人も付いて来る。

「姫様たちも呼ばれてるんですか？」

「いいえ？でも蘇芳すおうの姫として、私も知っておく義務があるでしょう？」

　そういって凰姫こうひめは若干のどや顔をして見せる。

　姉の真似をしたい年ごろなのか、鯱丸しゃちまるもふふんと鼻をならしていた。

「まあ俺はいいですけど、面白いものでもないでしょうに……ふぁ……」

　不覚だった。

　そこまで激しい訓練はまだしていなかったはずだが、まだ眠気が少し残っていたのか桃ももの口からは欠伸が堪え切れずに出てしまう。

「桃ももは少し頑張りすぎなのよ。お昼寝するくらいが丁度いいわ」

「いやいや。勇魚いさなに早く追いつかないといけませんから」

「あ、やっぱりお兄様は呼び捨て！私や鯱丸しゃちまるも呼び捨てにしてくれたらいいのに」

　拗ねたように少しだけ頬を膨らませ抗議する彼女だが、桃ももからすればそうはいかない。

　凰姫こうひめと鯱丸しゃちまるは桃もも達の住む領地……カムナビ国蘇芳すおう領の領主の子供たちだからだ。

　そして桃ももはその領主の臣下の親族、という立場でここにいる。

　今から十六年前、あの時産声を上げなかった赤ん坊の身体に自分が宿ってしまったのが始まりだった。

　赤ん坊は桃ももという名を与えられ、蘇芳すおう領主の臣下に引き取られた。

　そして桃ももは領主の子供たちと共に乳兄弟ちきょうだいとして育てられることとなり、十六年の歳月が過ぎた。

　領主の家臣の子として引き取られた以上凰姫こうひめも、そして鯱丸しゃちまるも立場が上なのだ。

　様付けが当たり前なのである。

　唯一彼女の兄である勇魚いさなだけは呼び捨てで呼ぶ事もあるが、本当なら常に様を付けなければならない。

　乳兄弟ちきょうだいで歳も近い幼馴染に様付けされるのは勇魚いさな本人も嫌なようで、極力普通に呼んでくれと言ってきたりする。

　桃ももも逆の立場であれば兄弟のように育った幼馴染に様付けされるというのは気恥ずかしいだろうからと、正式な場を除いて昔のように名前で呼んでいた。

　凰姫こうひめや鯱丸しゃちまるからすればそれはとても羨ましいことのようで、時折こうして名前で呼ぶようせがまれている。

　桃ももとしてもその希望を叶えて上げたい気持ちはあるが、立場というものは難しいものだ。

　前世で死んで、この世界に来て、何の因果かこの体へ乗り移った事に、桃は未だに罪悪感を抱いていた。

　なにせ本来はこの体の持ち主の人生だったはずだ。

　――もし自分がこの体に成り代わっていなければ。

　あのまま助かる可能性は限りなく低かったとしても、もし助かっていたらを考えてしまうのだ。

　それが今更どうしようもない事だという事も、桃ももは理解している。

　成り代わってしまったものは仕方がないと割り切ればいい事なのだろうが、桃ももには簡単に割り切れなかった。

「御館様。桃ももです。只今参上仕りました」

「おう、入れ」

　眠りこけていた縁側の一角と領主の部屋はそこまでは離れていない。

　桃は到着するなり襖越しに声をかける。

　桃の言葉に対して低く響く深みのある声が返ってきたのを確認して、桃はゆっくりと襖に手をかけた。