僕達が出現した場所から遺跡の入口に辿り着くまでに、様々な植物や動物の彫像などが配置され、彫像に刻まれた模様は昨日発見した彫像のものと酷似している。そしてそれらは石造りと相まって荘厳さを醸し出していた。

　この荘厳さは、古代遺跡というものを象徴するような光景だろう。

　遺跡の外観からは想像できないほどに広い入り口をくぐると、内部の光景もまた別次元に思えてくる程に荘厳だった。

　中は遺跡というより、神殿と呼ぶ方が相応しい造形だった。

　床も天井も壁も白一色で統一された空間で、床は自分の姿が映るほどに綺麗で、長い年月を経ているとはとても思えなかった。

　ここはまるで真っ白に塗りつぶされたかのような光景だ……。

　入口から左右には何本もの白い石造りの柱が建物を支え、中央には奥へと続く長い通路。その先は段差があり、さらに先には、台座に乗せられた大きな宝玉が清らかな光を放ち、神殿全体を遍く照らす。

　その光も相まって神秘的な雰囲気の神殿は、神々しさすら感じられた。

　僕達は静寂極まる神殿の長い通路を歩く。あまりに静かすぎて、聞こえるのは僕達の足音と息遣いだけ。

　そして台座の前の段差に差し掛かり、僕達は歩みを止めた。

　……何故立ち止まったのかはわからない。

　ただ、まるで王様に謁見する時のような雰囲気と緊張を感じたのだ。

　その場違いな雰囲気に押されるように、僕は一歩一歩ゆっくりと段差を上っていく――。

「――止まれ」

　段差の半分を過ぎたその時、僕達の進行方向から、凛とした声が響いた。

　思わず僕は足を止める。

　すると僕達の眼前に、突然眩い光を発しながら一人の女性が姿を現したのだ。

　その女性の姿は美しいとしか言いようがなく、その佇まいから見る者に畏敬の念を抱かせる威厳すら感じさせた。

　……この女性が、時の祖精霊だということは明らかだ……。

「――よくぞ辿り着いた。蒼空の髪の少年よ。久しいではないか。…………ん、いや、其方にとっては初顔であるのか」

　時の祖精霊は僕を見据えながら意味深に首を傾げると、何事も無かったように話を続けた。

　まるで僕と会ったことがあるような、独特な言い回しだ。

　僕はその精霊の言葉に引っ掛かりを覚えつつも、精霊の言葉を待った。

「我は時の流れを司りし精霊の祖。悠久、永劫の時の観測者なり。汝らは我が力を求めてここに来た。そうだな？」

「……は、はい」

　僕は緊張から掠れる声で精霊に答えた。

　他の皆は言葉を発することなく、固唾を飲んで精霊の言葉を待っている。

　そんな中精霊が僕に向けてゆっくりと口を開いた……。

「――我が力が欲しければ、我が試練を果たせ」

　時の祖精霊の言葉に、僕達の体が強張るのを感じる。

　――試練……？　それは一体……？

「汝がここに至った目的は知っている。現世に君臨する魔王、その討滅。その手段を得る為に過去へと移るのが目的だ。そうだな？」

「――っ！　は、はい！」

　全て見透かされている事に驚く。祖精霊ともなると心でも読めるのだろうか……？

「蒼空の髪を持ちし少年よ、解放の神剣の光灯さんとする勇者よ。汝の心に問う。それに応える事。それが我が汝に課す試練だ」

「……はい！」

「――但し、汝一人でだ。我の試練は温くはないぞ」

「――――心得ましたっ！」

「では汝にしばし時をやろう。……汝らの時間で言えば、そうよな……。――明日、一人で此処に来るがいい」

　覚悟を決めろという事か。

「……わかりました」

「ではな」

　それだけ言うと精霊は光の粒になって消え去ったのだった……。

　その直後視界が眩しく光り、視界が白一色に包まれる。

　思わず目を瞑って、次に開いた時には視界は緑一色の森に戻っていた……。

　狐につままれたように呆ける僕達だったが、どうやら元の場所に戻されたようだ。

　辺りを見ると、木々から漏れる日の光で空はまだ明るいままだとわかった。それも太陽の位置がまったく変わっていない。

　それはまるでほんの数分しか時が流れていなかったかのようだ。

　やはり、時の祖精霊の空間の中は時間の流れが違うようだ。

「……クサビ。明日の試練のことなんだけど……」

「……うん」

「……大丈夫なの？」

　サヤが心配そうに僕に声を掛ける。

　どんな問いなのかわからないから正直僕も不安は残るが、やるしかない！

「大丈夫さ！　僕は必ず試練を乗り越えて戻るよ！」

「……そうね。……信じて待ってるわ！」

　サヤや皆の表情には、僕が帰ってくるまで待つという強い決意が読み取れた。僕はそんな皆の気持ちを一緒に連れて、試練に挑むよ。

　それから僕達は拠点に戻り、アランさんに報告した。

「左様ですか！　調査２日目にしてもう成果を出されるとは、流石ですな。ではこちらも明日は活動拠点を中央付近に前進させますぞ」

　それからアランさんに不思議な空間の事や、その中にあった遺跡の事を伝えると強い興味を示した。

「ふむ……。かしこまりました。ではその空間についても調査を進めます。勇者殿は精霊の試練に集中なされよ」

「私達もその調査を手伝ってくるわ。クサビ、頑張ってね！」

「くさびん、ふぁいとー」

「おまえなら大丈夫だ！　バッチリやってこい！」

「何もお手伝いできないのが心苦しいですが、信じていますっ」

　サヤ達が僕に笑い掛けながら励ましてくれた。

「皆……！　うん、任せてよ！　良い報せを持ってくるから！」

　僕なら大丈夫だと、皆信じてくれているのだ。これなら明日はどんな試練が来ても乗り越えられる。僕は強くそう思った。