「杉野、増倉。池本と腹を割って話せるか？」

　樫田がじっと俺の目を見てくる。

　まるで全部を見透かされているような気分だった。

　増倉も俺を同じように感じたのか、ちょっとムッとしながら樫田に質問する。

「腹を割るって具体的にどんな話をしろって言うの？」

「何でもいい。焦っている理由が分かって、本人が冷静になれるなら」

「簡単に言ってくれるね」

「簡単でないことは分かっている。だが、これは時間との問題でもある」

　その言葉に、増倉は黙った。

　分かっているからだ。樫田の言う通り今何か対応しないと池本は確実にオーディションで落ちる。

「私も樫田に賛成だわ。少なくとも今行動しないといけないのは事実よ」

「だとしてもよ、そこまでするか？」

「池本だけ特別扱い？」

「でもこのままはよくないよねー」

　椎名を始め、みんながそれぞれ意見を述べる。

　俺には賛成も反対もどちらの言い分も分かった。

　どちらが良い悪いの問題ではないように思えた。

「杉野はどうだ？」

　樫田が俺に話を振ってきた。

　俺は、今思っていることをそのまま伝えた。

「難しい話だよな。腹を割ったところで必ず演技に関係するわけじゃないんだろ？」

「そうだな。その可能性もある」

「けど、何もしないと池本はこのままだろう、と」

「ああ、たぶんな」

「ならやるしかないんじゃないか」

　俺の言葉に樫田は笑顔になる。

　きっと俺も笑っていることだろう。

　意味のないことだったとしても、先輩として何もしないことはできない。

「ちょっと杉野。簡単に言っているけど何か作戦はあるの？」

「そんなもんはない！　出たとこ勝負だ！」

　増倉が心配そうに聞いてきたので、はっきりと言っておく。

　みんな開いた口が塞がらない感じだったけど気にしない。

「杉野ならそう言うと思ったよ。なら午前中はチームごとの練習時間にするか」

「そうね。それがいいわ」

「午後はどうする？」

「確かに。杉野の案を採用するにしても、何か具体的な練習は考えないとじゃん」

「でも、それこそ杉野たちが上手くいくかどうかで話が変わるよねー」

　みんなが考えだす。

　そういえば、明日の稽古内容決めているんだったな、俺達。

　山路の言う通りだな。現状で決められることではない。

　すると樫田が口を開いた。

「特に案が出ないようなら、俺の方で何個か考えておこう。午前の結果次第で明日の昼休憩の時に決めればいいんじゃないか？」

「そうね、そうしましょうか」

　みんなが頷き、樫田の意見に賛同した。

　そんな中、増倉だけが暗い顔をしていた。

　そんな俺の視線に気づいたのか、増倉と目が合った。

「杉野は……ううん、何でもない」

　増倉は何を言おうとしたのか、俺には分からなかった。

　少し沈黙が流れた後、樫田がまとめに入った。

「じゃあ、何もなければ今日のところはこの辺にするか」

　俺達は解散した。

　――――――――――――――

　みんなと別れて俺は一人ショッピングモールの駐輪場に向かった。

　夜も深い中、五月の風は生暖かかった。

　肌に当たる風を感じながら俺は部活のことを考えていた。

　池本については樫田の言うように、今動かないとオーディションに間に合わないだろう。

　ただ、話したとて何か変化があるとは限らない。

　全ては彼女の内なる問題だ。

　答えは彼女自身の中にしかない。俺達ができるのはほんの少しの手助けだけ。

　それに俺は俺で、オーディションとしっかりと向き合わなければならない。

　主役を目指すと断言した以上、それに見合うだけのことをしないといけないのだ。

　先輩としてと同時に、一役者として自分の在り方を見失ってはいけない。

　そして忘れていけない。誰かはオーディションを落ちるのだ。

　だが、俺は覚悟ができていない。

　対して、みんなそれぞれ動き始めている。

　樫田は演出家として、山路は主役を目指し、大槻もサボらずに部活に来ている。

　ああ、変化している。

　当たり前だ。俺達は二年生になったし、一年生達との部活も本格的に始まった。

　先輩たちは引退に向けて動いているのだろう。

「ゆく川の流れは絶えずして、とはよく言ったものか……」

　そんな独り言で誤魔化す。

　何を？　きっと自分の中にある停滞を。

　このままでいたいと思っているのは、俺だけだろうか。

　不思議な話だ。椎名と全国を目指しているのに。

　この過程の今をどこまで愛おしく感じてしまう。

　だが、俺達は役者だ。

　舞台に上がり、劇を始めなければならない。

　始まらないものもないし、終わらないものもない。

　この恋しい今もいつか終わるのだろう。

　俺は自転車に鍵を刺し、ロックを外す。

　そのまま乗って、漕ぎ始める。

　当たる風が強くなったのか、俺が早く進んでいるのか。

　なんにも分からないまま、ただ漕いだ。

　覚悟がなくても時は進む。

　明日になれば、俺は池本と話すだろう。

　そうするしかないと腹はくくっているのに、どこかから不安が襲う。

　ああ、さっきの増倉もこんな気持ちだったのだろうか。

　みんなといたときは感じなかったのに。

　不安と恐怖と責任感。

　先輩ってのは、こんなに大変なのか。

　まだ五月だというのに、俺の背中は汗で一杯だった。