「────このあたりは昔からオリーブがよく採れるし、灰も容易に手に入ることから、石鹸も洗剤も作るのに事欠かなかったんだよ。

　表には出ない『隠れた産業』だけどな」

「ほぉ～」

「──とはいえ、ここまで石鹸加工の技術が進歩してるのは、俺も知らなかったんだけど。これだけ『『服飾・洗濯・石鹸加工』に特化している街ならでは』、かな」

「ふんふん」

「────ミリア。

　『クリーニング店』、多いと思わなかった？」

「…………いわれてみれば…………？」

「────なあ。」

　問いかけに、ぽけーと。

　『そういえばそうだね……？』とゆっくり首をひねるミリアに、エリックの口から遠慮なく飛び出す『彼』。

　花束を片手に、行き交う人々とブーケの男を背景に、彼は腰に手を当てミリアを覗き込むと、

「……君、5年暮らしてるって言ってたよな？

　あれは俺の聞き間違いだったのか？」

「暮らしてる！　5年もいる！」

「──なら、なんで気づかないんだ」

「だって行かないし！　行かない場所は知らなくない？　興味ない店は背景と一緒じゃん？」

「……極端な」

「串焼きの店と、布屋さんとパーツ屋さん！　

　そこは詳しいよ？

　あとは服屋さん。それと八百屋さんと精肉店。

　そこは詳しい。

　でも、それしか見てない！」

「…………はぁ…………

　…………ミリア………」

「そこまで呆れることなくない？？

　そんなに思いっきり眉下げる！？

　今超溜めたよね！？

　じゃあじゃあ、おにーさんは布の種類言える？？

　服のパターン、どこまで知ってると言うのか！」

「……いや、そこまでは知らないけど。

　と、言うか。服や布の種類と、店の偏りや街の特色は別のハナシじゃないか？

　論点がずれてる」

「ズレてるかもしれない！

　でも言いたいことは、『興味のない場所は”背景”』！」

「…………あの〜……もしもし……？」

　流れるようにはじまった言い合いに、忘れ去られていたブーケの男が弱弱しく口を挟んだ。

　まるでこのまま歩き出しそうな二人に、自分の存在を思い出してほしかったのである。

　────が。

「興味ないモンは興味ないもん！」

「……ガラス工芸は？

　あれもうちの特産なんだけど、知らない？」

「それは知ってる～♪　

　雑貨屋さんとかグラスショップに行くよ♪

　綺麗だよね～♪」

「──ああ、安心。

　君の店で使ってるガラスペンも、あれもなかなか良いものなんだ。壊すなよ？」

「……壊してないし！

　あ、でも、石鹸は地元より安くてびっくりした！」

「……そうか。値段もそうなのか。

　工業魔具のおかげで、これらも大分安く出回るようになったよな。

　俺が小さな頃は、高くて仕方なかったみたいだけど。

　うーん……こうして生産量をあげられるのなら、新たな名産品として売り出すのも」

「────あの～…………モシモーシ……」

　──今度は。

　やや、はっきりと。

　勢いはないが大きめの声で声をねじ込まれ、2人揃って目を向ける。

（────あ。わすれてた）

（……そういえば居たな）

　と、2人して『完全に忘れてた』を滲み出すエリックとミリアのそれに、ブーケの男はひくっと笑い、

「おっ……、オフタリさん、仲良いンすねぇ。

　オレ、存在忘れられてたナ～……」

「ああ、悪かった。

　────それで？

　このフラワーソープは、何のために？」

　しょんもりと。

　わざとらしく肩を落とす男に、毅然と聞き返し、一歩踏み出すのはエリックだ。

　ここでミリアが『ごめんね？』と謝り隙を見せ、あれよあれよと言わないうちにセールス男の意中にハマるのを防いだのである。

（──こいつは所詮しょせん、末端の人間なんだろうけど。ここから宗教や物品契約にまで連れて行かれることもあるからな……）

　と、警戒を滲ませるエリックに

　しかしブーケの兄さんは、へらへら顔でにこにこと、

「あたらしいモンができたんでぇ、試作っスヨ！

　へへへ、すっごいッショ！？」

　手揉み、すりすり。

　『興味あるでしょ～？』と、抜けた前歯も煌かせて擦り寄るが──もちろん。

　エリックはいい顔をしない。

　検閲・品定めという目つきでブーケを一瞥し、流れるように顎を手で触りながら、訝しげな顔で言う。

「…………”試作”、ねえ……

　確かにこれは凄い技術だが。

　こんな商品を無料で配っていいのか？

　採算が取れないだろう」

　と、毅然とした態度で息を吐き、そして続ける。

「そもそも、ここら一帯での頒布はんぷ活動には許可が必要だ。許可は取っ」

「ま～～～～た固いこといってる〜。

　いいじゃん、くれるんだし。綺麗だな〜って楽しもうよ！」

　始まった、矢継ぎ早の詰問を吹き飛ばすように。

　ミリアの勢いのある声がその場を駆け抜けた。

　矢を射るが如く変わった空気を引っ張るように、

　彼女はエリックから石鹸の花束を引っこ抜き、ご機嫌に鼻先を近づけると

「ほらほら！

　ほんのり香りも、ふわ〜っ………………

　…………、…………………………」

「おにーさんも！　どっすか！」

　吸い込み　笑顔のまま

　言葉なく固まるミリアの、その隣。

　ブーケの男がずずいとエリックとの距離を詰めようとするが、しかしエリックは流されない。

　澄まし顔でその手のひらを相手に向け、固く、首を横に振り

「────いや、結構。

　彼女が欲しいと言うのなら、もう一つ頂戴するが……

　石鹸や花を飾って愛でる趣味はないんだ」

「新しいンスよぉ！？」

「────『新くても』。

　必要ないものは必要ない。

　…………使えないしな、こんなの…………」

　言いながら、眉を下げて一瞥。

　もう一度固く首を振る。

　ミリアの手の内で咲き誇るその花束は、確かに素晴らしい。石鹸とは思えないし、そのまま贈り物にしてもいいだろう。

　──しかし、このまま家に持ち帰るのは、困るのである。

　ソレらを想像し

　とても短く瞼を伏せて

　彼は男に口を開くと

「決して安いものではないだろう？

　興味のない者に配るより、ターゲットを絞った方が採算が取れるんじゃないか？　俺に勧めても、商品の展望は望めないと考えた方がいい」

「いや、でも、タダですよぉ！？」

「……『無料配布ただは愚かである』。

　配る者も、もらう者もな。

　周知するのは必要だが、技術を込め丹精に作ったものを安売りするべきじゃないんだ。

　本当に価値があるものなら、おのずと買い手はつくだろう。

　そう、トップに伝えておいてくれ」

　──そう、ブーケの男を一蹴し。

　そのまま（……いや、俺はそうだが、彼女はどうだ？）と思考をめぐらせ、流れるように彼はミリアに問いかけた。

「────ミリア、君は？　もう一つ欲しい？」

「………………ううん、いっこでいいかな……」

「────と、言うわけだから。

　俺たちはここで失礼させてもらうよ」

　若干、テンションを下げつつ言うミリアの返答を合図に。

　エリックは、小さく彼女の腕を引いた。

　足並みを揃えその場を離れる彼らの遥か後ろで

　ブーケの兄さんは今もまだ『よろしくっすー！』と商品のアピールに余念がない。

　ウエストエッジ・人々で活気づくタンジェリン通りを行きながら。

　隣を歩く彼女に　エリックは、ふと。

　──ふうっ……

　と短く息を吐き、その青黒い目をミリアに向け──

　自然と開くのは、口。

　流れるように出るのは、呆れを含んだ小言である。

「────まったく……、君は退屈しないな。

　てっきりまたナンパにでも引っ掛かっているのかと思った」

「いやあ、違いますね〜。

　前も言ったじゃん、『ナンパは滅多に声かけてこないよ』って」

　言われ、答えるミリアはちょろっと目くばせ。

　横目で見上げる目がぱちっと合って、それが合図だったかのように、エリックはリズムよく問いかける。

「じゃあ、ああいうのは？」

「しょっちゅうある」

「しょっちゅう？」

「超ある。

　歩けば来る。

　家にタダでもらったものいっぱいある。」

「……………………」

「あ、今汚い部屋想像したでしょ！

　そんなにめちゃくちゃ汚れてないし！

　ゴミとかすぐ捨てるし！」

「…………いや？

　別に、そうは言ってないだろ？

　俺はただ、『一人にしておけないな』と思っただけ」

「一人にしておけないって。子どもじゃあるまいし」

「ああ。そうだな？」

　エリックの言葉に、楕円状の目をして抗議を送る彼女に送るは『さらりとした同意』。

　そして彼は言うのである。

　ささやかな笑みに────呆れを混ぜて。

「…………子供の方が、まだ危なっかしくないかな？

　”知らない人に物を貰ってはならない”って、教わらなかった？」

「あったかもしれない。

　まあ～～～、それはさておき」

「……さておかないでほしいんだけど？」

「うん、さておき」

　呆れ口調の小言をスパンと隣に置き消し、ミリアは構わず口を開け、述べたのだ。

「最近多いよね〜？

　『新しいの出たよおにいさん』と

　『しあわせおにーさん』」

「…………『幸せお兄さん』？」

　その。

　間の抜けた文言に、エリックは思わず目を見開き、問い返したのであった。