「呪法、崩神！」

　一条が天高く掲げた拳を振り下ろす。

　一瞬呪力が乱れたが、それを補って余りある圧倒的な呪力量がそれを感じさせない。

　妖魔の頭上から白銀に輝く拳が降り注ぐ。

　その一撃は地面を抉り、空気を裂いた。

　しかし肝心の妖魔は、一条の一撃を躱す。

「あれを躱せるの？」

　並の反射神経では躱せないはずだ。

　攻撃範囲はほとんど車一台ほど。

　速度は風そのもの。

「だから言っただろう？　ここは人間界ではない。多少は呪力を使えるんだぜ？」

　妖魔の表情はハットのせいで窺いしれないが、得意げに笑みを浮かべているように感じた。

　きっと呪力で移動速度を上げたのだろうが、それにしたって崩神を躱せる妖魔などそうそういやしない。

　いくら人間界ではないとしても、まだまだ万全ではなないだろうにこの強さ。

　妖狐が言っていた通り、本当に妖界の貴族階級なのかもしれない。

「だからどうした。俺の一撃を躱しただけで勝った気分か？」

　一条の冷たい声がした。

　まただ、あの時と同じ獣のような目。

　呪力はまだまだ安定して供給され、一切衰える気配がない。

「まさか、四大名家の一つである一条家。それも当代の当主の実力がこの程度だとは思っていないぞ？　だからその力、もっと見せてみろ！」

　妖魔は挑発して姿を消した。

　前と同じだ。

　透明化能力。

「同じ小細工しかできないくせに調子に乗るなよ！」

「呪法、崩神」

　一条が拳に呪力を集め天に振り上げる。

「十六連打！」

　振り上げられた拳が白銀に輝いたかと思うと、天から先ほどと同じ白銀の拳が合計十六発叩きこまれる。

　恐ろしい光景だった。

　目にもとまらぬ速さで大地が砕かれ、視界全てが砂ぼこりで覆われた。

　十六発の崩神。

　天からの拳。

「流石ね一条。ちょっとやり過ぎだけど」

　私はちょっと引きつつ、一条の健闘を讃えた。

　見ている限り、妖魔は最初の三発は躱せていたが、流石にあれだけの数は捌き切れなかったようだ。

　四発目で打たれ、そこからは見えなかった。

　崩神を受けた大地に血痕がこびりついていることから、無事ではないと思うが。

「うっそ～まだ生きてる！？」

　影薪が緊張感のない声を上げる。

　埃が晴れた頃、視線の先にもぞもぞ動く妖魔の姿があった。

　あまりにも見るに堪えない姿をしていた。

　胴体は薄くひしゃげていて、右足と左腕が潰されていた。

「嘘だろう？　どんだけしぶといんだ」

　一条は肩で息をしていた。

　崩神はただでさえ燃費の悪い呪法だ。

　それを短時間の間に連発したうえに、十六連打なんていう無茶まで行ったのだ。

　いかに一条でも疲労のいろが見えた。

「これを虫の息というのかしらね？　もう死になさい」

　私は一条に代わり、呪力を込める。

　影薪は私の影に潜り込んだ。

「ククク、死ぬのはお前らだ！　この俺がなんの準備もせずに迎え撃つと思うか？」

　妖魔は残った右腕で地面をたたく。

　すると妖魔の上空に円形の何かが出現した。

　黄金色に輝く円形の扉のようなものは、妖魔の真上まで降りてくると少しずつ開き始めた。

「なに？」

「葵、近づいちゃだめだよ。なんだか嫌な臭いがする」

　影の中から影薪が忠告する。

　私は彼女の忠告通り、一歩も近づかずに扉が開くのをただ眺めていた。

「これはゲートだ！　妖界への玄関口。魔の世界への滑走路！」

　妖魔は狂ったように叫ぶ。

　ゲートから光が降り注ぎ、動けないままの妖魔を包み込む。

「アイツ！　逃げる気ね！」

　私はついつい駆け出してしまった。

　呪力を込め、なんとかとどめの一撃をと走りだした。

　一条をバカにし、その一条が無力化した彼の仇。

　ここでみすみす逃しはしない！

「葵、戻れ！」

　一条の声が響いた時には遅かった。

　ふと妖魔と目があった。

　ニヤリと笑っているのを見て、私は自分の愚かさに後悔した。

　さっき影薪が言っていたではないか”近づいちゃだめ”って。

　一瞬、世界が止まったような気がした。

　しかし気がしただけだった。

　その直後には足元が爆発し、私の体は衝撃で宙を舞う。

　空中に放り出された私は視界の端で、妖魔がゲートの中に消えていくのを確認した。

　ああ、逃がしたな……。

　呑気にそんな感情が湧いた時、影の幕が私の全身を覆い包んだ。

「あれ？　ここは？」

　私はゆっくりと目を開いた。

　全身が軋むように痛む。

　ところどころ火傷を負っているが、なんとか人の形を保っているようだった。

　私は仰向けに寝かされていて視界を覆う空は、茜色に変わっていた。

　ここは天国かな？

「葵、無事か？」

　私を覗き込むのは一条のようだ。

　どうしようまだ視界が安定しない。

「ここは？　あれからどうなったの？」

　とりあえず現状を把握したい。

　まずは天国ではないことを確かめたいのだ。

「ここは次元ポケットの外だ。あの野郎、地面に呪力で爆発するように罠をしかけていたみたいだ。アイツ以外の動く者に反応するタイプだ。俺の崩神に反応しなかったから油断してたぜ」

　そっかやっぱりあれは地雷みたいなものなのか。

　よく生きてたな私。

「爆発の収束と、ゲートが消えたタイミングで次元ポケットが壊れた。世界がステンドガラスのように光り出して消えていった。葵が気絶していたのは二時間くらいだ。そのまま目覚めないかと思ったぜ」

　そうか二時間か。

　ダメージの割に早く目が覚めた方かもしれない。

　というより、聞いている状況と私の体の状態が合わない気がする。

「影薪は？」

　私は一条にたずねた。

　いま思えば意識を失う瞬間、影の幕のようなものに覆われた気がする。

　あの子は大丈夫だろうか？

　私の影の中にいたのなら無事なはずだけど……。

「影薪は……いまお前の隣で眠っているぞ」

　一条はやや言いにくそうに隣を指し示す。

　私は痛む体をずらし、横を向く。

　そこには一条の上着をかけられた影薪が横たわっていた。

「なんで……なんでアンタがダメージ負ってるのよ」

　私の視界が滲む。

　目から滴る涙が顔を横断し、地面に染みを作る。

　転がっていた影薪があまりに痛々しい姿だったから。

　服は焼けこげ、可愛らしい手足は真っ赤に焼けただれていた。

　いつも私の大福を頬張るほっぺは煤で汚れ、絹のように綺麗な髪はその輝きを失っていた。

「どうして……どうしてよ！　私の影の中にいれば安全だったのに！」

　私はむせながら叫んだ。

　だってそのはずだった。

　そのためにわざわざ私の影に潜ったのに、どうして出てきて私をかばうような真似を……。

「とりあえず車に乗せる。早く病院へ行くべきだ」

「私は自分で歩けるから、影薪をお願い」

　私はよろよろとしながらも立ち上がる。

　涙を拭い視線を前に向ける。

　一歩ずつゆっくりとだけど確実に歩ける。

　これなら大丈夫。

　一条は私のお願い通りに影薪を抱き上げていた。

　意識はなさそうだった。

　私は怖くなり、自身の呪力と影薪の呪力を確認した。

「良かった……」

　私と影薪を繋ぐ呪力の絆はまだ健在だった。

　大丈夫、大丈夫、彼女は生きている。

　なんとかなる。

　私よりも影薪のほうが重症だ。

「病院じゃなくて、私の家にお願い」

「本気か？」

　車に乗り込んだ私は一条にお願いする。

　一条は驚きの声を上げた。

　そりゃ当然だ。

　どう見たって私の姿は家で養生すればいい感じではない。

「私よりも影薪のほうが重症なの！　それに影薪は病院では意味がない！」

「飛ばすぞ！」

　一条は急いで出発する。

　ここから家まではまだまだかかるだろう。

　後部座席に二人並んだ怪我人二人。

　私も影薪も、怪我人なんて言葉で済ませていいような状態ではないが、最悪の結末を迎えなくて良かった。

　私は走りだしてからしばらくして意識をなくした。