空気がにわかにひんやりとする中を、日南梓は慎重に下っていく。階段は一人分の幅しかなくて狭いが、しっかりとした鉄製で錆びているのか少し匂いがする。
光へどんどん近づくと、扉が見えてきた。どこか近未来を思わせるデザインで、曲線的なフォルムが特徴的だ。扉を照らすようにして、上部に明かりが灯っていた。
「これは絶対に人がいるな。けど、どうやって開くんだ？」
取っ手もなければ、開閉用のボタンらしきものも見当たらない。
日南が考えている間に北野たちも下りてきた。
「どうしたの？」
「ああ、扉の開け方が分からねぇ」
と、振り返る日南へ、西園寺が隙間から扉を見て眉をひそめる。
「初めて見るタイプの扉だな」
狭い場所で三人固まっていると、唐突に扉の向こうから男性の声がした。
「お客さんかな？ 今開けるから少し待ってな」
日南たちはびくっと体を震わせて目を見開く。次の瞬間、白い扉が左方向へ静かにスライドした。
「やあ、いらっしゃい」
笑顔で出迎えてくれたのは、三十代と思しき無精髭を生やした陽気な男性だった。
日南たちは男の好意でダイニングへと案内された。
四人がけの食卓へ座るようにうながされ、それぞれに椅子を引いて腰を下ろす。
男はカウンターキッチンへ入っていきながら名乗った。
「俺はヤツグだ。ここにはもう一人、ユイっていう男が住んでる」
ヤツグは棚からグラスを三つ取り出し、水を注ぎ入れる。
「この周り、何もなかっただろう？」
「ああ、マジで全然何もなかった」
と、日南が答えると、ヤツグはトレイにグラスを乗せて戻って来た。それを三人の前へ置きながらにこりと笑う。
「よく生きてたどりついたよ。よければ、ここで旅の疲れを癒していってくれ」
北野がグラスに手を伸ばしつつたずねた。
「ここにいてもいいんですか？」
「ああ、かまわない。食料や飲み水も、たっぷりとまでは言えないがあるしな。部屋だってちょうど三つ、空いてるぞ」
言いながらヤツグは少し離れたところにあるスツールへ座った。
日南はすぐに二人と顔を見合わせる。
「厚意に甘えさせてもらおう」
「うん、そうしよう」
と、北野が返し、西園寺もほっとした顔でうなずく。落ち着いて過ごせる場所を求めていた三人にとって、この出会いは
するとヤツグがたずねた。
「で、お前さんたちは？」
ぱっと視線を彼へ移し、日南は答える。
「ああ、オレは日南梓だ」
「わたしは北野響です」
「西園寺悠真です」
「アズサとヒビキにユウマだな。じゃあ、これからよろしくな」
にかっとヤツグが歯を見せて笑い、日南たちも笑みを返した。
日南隆二は食堂に友人の姿を見つけて近づいた。
「お疲れさま、千葉くん。ここ、いいかな？」
と、返事を待たずに空いていた隣の席へ腰を下ろす。
「ああ、日南さん。お疲れさまです」
千葉が笑みを返したところで、日南は彼の向かいに座っていた青年に気がついた。暗赤色に染めた髪に前髪はアシンメトリー、両耳にいくつものピアスを着けたヤンキー風の男だ。
「あ、初めまして。記録課の日南です」
食事を始める前に名乗ると、青年はどこか不機嫌そうに返した。
「業務課の田村です」
「同僚でもあり、恋人でもあります」
と、千葉が言うのを聞いて、日南ははっとした。
「ああ、ごめん。二人の時間、邪魔しちゃったね」
「いえ、気にしないでください。いつも二人で食べているので、たまには違う方がいてくれると楽しいですし」
千葉はにこりと笑ってくれたが、田村の方は明らかに嫌そうな顔だ。もしかしたら妬きもちをやきやすいタイプなのかもしれない。
日南はできるだけ彼に悪い印象を与えないよう、にこやかに返す。
「そう言ってもらえると助かるよ。実は千葉くんにちょっと、聞きたいことがあってさ」
「何ですか？」
視線を向けた千葉へ、日南は麻婆豆腐丼を一口食べてから言う。
「仕事のデータ入力を自動化できないかと思って、プログラムを組んでみたんだけど、エラーが出て使えなかったんだ。どうやらここのパソコン、普通のとは違うみたいでさ」
「ああ、そうなんです。ここのは全部、量子ビットが使われてるんですよ」
千葉の答えに日南は目を丸くした。
「量子コンピュータってこと？」
「ええ、そうです。アカシックレコードの情報を表示するのに適しているのが量子ビットなので、すべて量子パソコンになってるんですよ」
納得して日南は返した。
「そうか、それは気づかなかったな。じゃあ、対応するコードに書き換えれば済む話だね」
「ええ、それで大丈夫です」
やはり千葉を頼ってよかったとほっとしたのも一瞬で、すぐに田村が口を挟んできた。
「データ入力の自動化って言いましたよね。補助AIには何使ってんすか？」
日南は目を上げて田村を見る。
「難しい作業じゃないからSPNにしてるけど」
「無料AIじゃあ、すぐに動かなくなりますよ。長期的に安定して動かすならFipsy3.0でしょ」
と、田村が呆れた顔で言い、日南はすぐに苦笑を返す。
「無理無理、そんな高いもの使えないよ」
すると田村はさらに言う。
「じゃあ、せめてCosmにしたらどうです？ Fipsyシリーズにくらべたら動作が重いけど、値段の割にしっかりしてますよ」
「ああ、噂には聞いてたけど、やっぱりCosmっていいのか」
「初心者にもおすすめできるAIですね。けど、仕事で使うんなら、やっぱりセキュリティもしっかりしてるFipsyのがいいっすけど」
おもしろくなさそうな顔をしながらも、田村が教えてくれることがありがたく、日南は思いつきを口にした。
「そういえば、新しくサービスの始まったLulyuはどう？ 触ったことある？」
田村は機嫌を損ねたように片眉をわずかに上げた。
「無料のっすよね？ 見ましたけど、ここで使うには適してませんね。あれは初心者っつーか子ども向けだし」
「何だ、やっぱりそうなのか。じゃあ、Fipsyのがいいかなぁ」
日南が肩を落としつつこぼすと、田村はたずねた。
「ちなみにどういう作業をやらせるつもりで？」
「指定の画面から特定の文字列を拾ってきて、テンプレートに入力させるだけだよ」
「あー、それなら1.5でもいけそうっすね」
田村は少し考えるように視線を上げた。
「よければオレの持ってるFipsy1.5、貸しましょうか？」
