日南はもぞりと少し身動きをしてから語る。

「実は昨日から、そうしたイメージが頭から離れないんだ」

　怪訝そうな顔をして渡は日南の前まで来る。

「今の作者は僕だったはずですが？」

「それは分かってる。でも、どうしても頭に浮かんじゃうんだよ。もっとも、西園寺と小説の構想について話すなんて、ありえないことなんだけど」

　はっとしたのは東風谷だ。

「いや、今の西園寺は編集者です。作家の相談に乗るのは普通では？」

　日南は目を丸くした。

「は？　編集者？」

「すみません、設定を変えさせてもらいました」

　悪びれることなく渡が言い、日南隆二は開いた口がふさがらなくなってしまった。

「何で、そんな……」

「その方が都合がよかったからですよ」

　しれっと言う彼に日南は困惑した。

「いやいやいや、さすがにそれは違うよ。勝手に設定を変えたら、それはもう二次創作とかいうレベルじゃない」

　すると渡がストローから口を離して言い返す。

「ですが、権利をくれたじゃないですか」

「そうだけど、勝手に設定を変えるのはダメだ。俺だけでなく作品そのものへの冒涜ぼうとくだ」

「大げさな」

　と、渡は嫌悪感をにじませてソファへ腰を下ろす。

「そんなことより、計画の話を進めましょう」

「そんなことって……！　言っておくけどな、西園寺も俺の一部なんだぞ！？」

　と、日南は立ち上がり、渡は「はあ？」と不機嫌な顔をする。

「日南梓は自己投影しまくった存在だけど、西園寺にも自分の一部をちぎって与えてたんだ。弱い部分やダサいところとか、そういうのを担ってたのが西園寺なんだ」

　渡は冷めた目で日南を見る。

　日南もまた怒りをあらわに渡を見据える。

　二人の間の空気が険悪になりかけたところで、東風谷が口を出した。

「ああ、本当だ。日南さんの言う通り、小説の構想を練ってるみたいだ」

　二人はほぼ同時に東風谷を見た。

　東風谷がにこりと笑い、誰にともなく問いかける。

「やっぱり原作者の想像に帰属するってことなのかな？」

　険悪な空気は一瞬にして霧散むさんしていた。

　言葉に詰まる渡と反対に、日南はほっと胸を撫で下ろした。そしてひらめく。

「そうだ、物語を考える物語にするのはどうだろう？」

　彼らの部屋を出た日南は、一坂の元を訪れていた。

　以前に来た時と違って室内は片付いていたが、玄関先に大きなスーツケースが置かれていた。

「やっぱり、戻っちゃうんですか？」

　たずねた日南へ一坂はごまかすような、ぎこちない笑みを浮かべる。

「ええ。家族にも、戻ってこいと言われちゃいました」

「そっか」

　室内へ入り、日南が床へ鞄を置いたところで一坂は言う。

「近いうちに、辞表を出しに行こうと思ってます」

　そっとベッドの上に腰かけて、彼女はうつむいた。

　床に座った日南は迷ったが、頼れるのも彼女しかいないと思い直す。

「あの、もう少しだけ待ってもらえませんか？」

「え？」

「実は一坂さんに頼みたいことがあるんです」

　彼女が小さく首をかしげ、日南は思いきって彼女の隣へ移動した。

「一坂さん、昔、絵を描いてたんですよね？　一枚だけでいいので、描いてもらえませんか？」

　一坂はわずかに頬を引きつらせた。

「えっと、何を言ってるんですか？　『創造禁止法』に違反しちゃうじゃないですか」

「もちろん分かってます。でも、どうしても絵が欲しいんです」

　日南の真剣な表情に、一坂は何か勘づいたようだ。

「……あの、前から気になってました。日南さんは、いったい何をしようとしているんですか？」

　ついにこの時が来てしまった。日南は息を深く吸い込み、吐き出してから、彼女の目をまっすぐに見つめた。

「一坂さんの物語を取り戻そうとしています」

「私、の？」

「ええ。やっぱり、消したらいけなかったんです。だって一坂さん、大事に思っていたんでしょう？　蛹ヶ丘魔法学校のこと」

　一坂の目がじわりとうるむ。

「でも、そんなこと……」

「できるんですよ。記憶の核を取り戻せれば、物語は再生させられる。そのためには、パラサイトドリーマーである一坂さんの協力が必要なんです」

　戸惑い、顔をそらす一坂を日南はじっと見守った。

「私が、パラサイトドリーマー？」

「ええ、千葉くんがそう言っていました。想像力の豊かな人だからこそ、ありえないことが起こせるんです」

　すると彼女がまた勘のさえた質問をする。

「もしかして、千葉さんも協力してるんですか？」

「ええ、してます。彼にも取り戻したい記憶の核があるんです」

「……そう、ですか」

　そうつぶやくと、おもむろに一坂は顔を上げて日南を見た。

「それで、絵が欲しいと言うのは？」

　日南はすぐにデバイスを操作し、キャラクター設定をまとめたテキストデータを表示させた。

「計画に必要なんです。描いてもらいたいのはこの二人で、向かい合って話をしているイメージです」

「あれ……日南って」

　と、彼女が気づき、日南は言った。

「はい。俺の書いていた小説『理不尽探偵』の主人公と、その助手です」

　照れくさくなる日南だったが、一坂は興味を持ったらしく、声の調子を明るくさせた。

「理不尽探偵、って言うんですね。おもしろそう」

「先に言っておきますが、口癖が理不尽だ、っていうだけですよ」

　自嘲する日南だが一坂は言った。

「それでもおもしろそうです。もしかして、また書くつもりなんですか？」

　無邪気に聞かれた日南は、曖昧に微笑んだ。

　一人きりで仕事をするのにもすっかり慣れてきた。データ入力は自動で進んでいくため、人間がやる仕事は目視での最終チェックのみだ。

　今日ものんびりと過ごしていると、唐突に扉が開いた。

　振り向いた日南は思いがけずぎょっとしてしまう。

　こちらへ歩み寄ってきたのは、虚構世界管理部の川辺部長だった。後ろには総務部の相田部長の姿もあり、いったい何事かと緊張してしまう。

「日南隆二くんだね」

　川辺が落ち着きのある低い声でたずね、日南は背筋を正して答えた。

「はい、そうです」

「ここのところ、一人で仕事をしているそうだが、問題なくやれているらしいな」

「ええ。自動化プログラムのおかげで、どうにか」

　と、日南は相田部長を見る。元はと言えば長尾の指示で組んだプログラムだが、正式に導入してもらえたのはついこの前だ。そのことで何か言われるのではないかと不安になった。

　しかし、次に川辺が言ったのは別のことだった。

「君は業務課の千葉くんと親しいらしいじゃないか」

「あ、はい。彼には二週間も世話になったので、その間にすっかり意気投合しまして」

　日南は多少戸惑いつつも、無難な返事を返す。

「彼が今週から有給を取得しているんだが、何か聞いていないか？」

「へ？」

　自分でも驚くほど、気の抜けた声を出してしまった。