早朝。

寝ていた俺は、人の気配を感じて目を覚ました。殺気や邪気ではない。近くで人の寝息と、甘い香りがしたのだ。

横に温もりを感じてそちらに視線を移すと、誰かが寄り添って寝ていた。

「･･･うそぉ。」

あわてて昨夜の記憶を探るが、間違いなくひとりで就寝したはずた。

薄暗い中でじっと目を凝らすと、それが誰なのかに気がついた。

顔は見えないが、寝ていてもボリュームのある胸、女豹のようにしなやかな手足に見覚えがある。

「ニーナか？」

「う･･･ん～。」

名前を呼んで反応したが、そのまま俺の腕を抱き込んで再び寝息を立てた。

柔らかい･･･おぉ･･･この感触は･･･はっ！？

トリップしそうになった意識を無理やり引き戻して、ニーナを起こすことにした。

残念だが･･･本当に･･･残念だが･･･

「ニーナ、起きて。」

肩を揺らすと眠そうな目を擦りながら、何とか起きてくれた。

「ん、タイガ･･･おはよう。」

「おはよう。何でここにいるんだ？」

「朝方に蒼龍とバスタードソードの調整が終わったから持ってきたのよ。」

「もしかして徹夜？」

「それに近いかな。早くタイガに渡してあげたくて･･･ふぁぁ･･･」

口許を押さえてアクビをするニーナは、いつものクールな感じとは真逆で新鮮だ。刀の話をする時のギャップも激しいが。

「どうやって入ったの？」

「玄関から～。」

いや、それはわかっている。

「鍵は？」

「私は鍛治士よ。」

それも知っている･･･

「解錠くらいすぐにできる。」

いや、あのね･･･

「ついでに合鍵もつくっちゃったぁ～。」

クスクス笑いながら話すニーナ。

「それは･･･ダメだよな･･･」

「えぇ～、ダメなの？」

逆に何で良いんだ？

「私とタイガの仲だし、良いでしょ。」

「俺にもプライベートというものがあるぞ。」

「彼女いてるの？」

「いや、いない。」

「じゃあ、大丈夫よ。」

どういう理屈だろうか。

「･･･一緒のベッドに何で寝てたの？」

「寝不足だから仕方ないよね。」

「襲われたらどうするんだ？」

「タイガに？大丈夫よ。信用してるから･･･あ、でもタイガなら良いよ。」

いたずらっ子のように笑うニーナ。たぶん、からかっているんだろう。

真面目に相手しても仕方がないので、起き上がってバスタードソードを手にした。

「柄の部分の調整は完璧だな。鍔のバランスも良い感じだ。さすが。」

注文通りに柄は俺の手に馴染むように調整されていた。革が巻いてあるのでしっくりと掌に馴染む。鍔は小さくまとめられており、重量バランスも安定していた。

「結構がんばったんだから。それより、タイガって着痩せするのね。すごい体。」

俺は上半身に何も着ていなかった。寝るときはシーツの感触を楽しみたい派なのだ。

「ああ、ごめん。すぐに何か着るよ。」

俺はあわててシャツを羽織った。

「そのままでも良いのに。目の保養になるし。」

ニーナは楽しそうに笑っていた。

社交辞令はいいって。

ニーナと一緒に朝食を取った後にギルドに向かった。

「これ、プレゼント。」

別れ際にそう言ってニーナがくれたのは、帯剣ベルトだった。

「蒼龍とバスタードソードを同時に装備するのにはいろんな方法があると思うけど、その帯剣ベルトなら馬に乗る時でも問題はないはずよ。」

たすき掛けにして、背中に剣を装着するのは持っているものと同じだ。違いは両剣が平行に同じ向きに吊るすようになっていること。２本とも右肩の方に柄があり、左の腰の方に剣先が伸びている。このタイプなら乗馬時に邪魔にはならないし、それぞれを左右のどちらの手でも抜くことが可能だ。防具屋にはなかったので、ニーナの心遣いがありがたかった。

「ありがとう。大事に使わせてもらうよ。」

「うん。そのかわり、どんなに強い敵が相手でも必ず倒してね。」

その言葉でフラグが立ったかのように、この後に激しい戦いが巻き起こるとは、知るよしもなかった。

「タイガ！大変だよ！！」

ギルドに到着するなり、パティから緊張を帯びた声がかけられた。

「どうした？」

「前に巡回に行った付近に、大量の魔物が発生したみたい！」

先日の魔族とオークが出没した地域だ。

「被害は？」

「今はまだ大丈夫みたい。でも近くの村に住む猟師が、100体近くのオークが山間部を歩いているのを見たって。」

すぐにギルドホールに向かうと、職員に声をかけられた。

「ギルマス補佐！すぐに出発は可能ですか？」

「ああ。オークが大量発生したって？」

「はい。たった今、巡回に出ていたパーティーからも連絡がありました。オークの出没地点に近づくと、報告以上の数を確認したと。」

「何体くらいだ？」

「300体以上はいると···。」

「わかった。俺達はすぐに出発する。現場にいるパーティーには、交戦はせずに監視役を2名残して近くの村で待機。魔物が村に近づくようなら、住人の避難を優先するように伝えてくれ。」

「わかりました。数が数ですので、レイドを発令します。増援可能なパーティーに参加を募り、順次現地に向かってもらいます。」

レイドとは強力な魔族、魔物と対峙する時に発令される全体への召集任務だ。

「頼む。何かの陽動の可能性もある。アッシュに相談して、戦力を割きすぎないようにな。」

俺はパティ、バーネット、シス、テスの4人と、馬を借りてすぐに出発した。

「オーク300体なんて、ありえるのか？」

「普通なら考えられないよ！出ても十数体がいいとこなのに。」

バーネットの質問に、パティが答える。

先日討伐した魔族たちに関連している可能性があった。何らかの罠かも知れない。

「オーク300体···対応できるかな？」

シスが不安そうに聞いてきた。

「大丈夫よシス。修練でやった連携どおりにやれば、あとはタイガさんが壊滅してくれるわ。」

「はは。その通りだね。」

「やっぱり、タイガはめちゃくちゃ強いんだな。戦いっぷりを直に見れるのが楽しみだぜ。」

シス以外の3人よ。

俺はまだケガが完治していないぞ。

忘れていないか？

「そ···そうですよね。タイガさんなら、オークの1000や2000くらい。」

いや、シスよ。

そんな数はさすがに相手したくないぞ。

街を離れ、俺たちはそんなことを馬上で話す余裕もなくなり、全速力で目的地に向かった。