ドラゴンアームへ向かう道――。

　イフューの手を引いて先頭をクリスが歩き、その後ろをイオルク、ケーシー、エスが横に並んで歩く。

「ドラゴンアームで、イフューの目は治るの？」

　エスがイオルクに話し掛ける。

「治るかもしれない……だな」

「治らなかったら？」

「長い治療生活になると思う。イフューが心から目を開きたいと思わせないといけないみたいだから」

「そうだったね。でも、きっと治るよね？」

「その可能性も高いだろうな。イフューは、クリスに興味が出てきているはずだから」

　目の前には、しっかり握り合う手が見える。

「そうだね」

　エスが納得する一方で、ケーシーは別のことが気になった。

「あの、イオルク」

「ん？」

「旅費のことなのですが……」

「うん」

「私達、お金を持ってなくて……」

「街を出た人間と同じ扱いだよ。娼館で働いた分を払うよ」

「払うって……」

「俺の金は３００万Ｇも残っているんだから、五人で旅するには十分だろう？」

「イオルクが出すのですか？」

「結局、クリスは自分の金を置いてきたからな」

「いいのですか？」

「いいんじゃないの？」

　ケーシーは肩を落とす。

「何で、人事なのですか……」

「付き合い長いから、このメンバーにお金を出し惜しみする気が起きないんだよね」

（この人、少し変わってる……）

「大体、クリスの街で５００万Ｇは使ってるし、今更って感じだよ」

「あなたみたいな人が沢山居れば、争いは起きないのに……」

「そうか？　逆に俺みたいのが沢山居たら、経済が破綻すると思うんだけど？」

「……それも一理ありますね。そして、それを自分で言いますか？」

「本当だよね」

　ケーシーは呆れてイオルクを見るが、イオルクはそんな目を気にせず歩いている。

　そして、いきなりイオルクが立ち止まった。

「この草って、竜息草……だよな？」

　イオルクは竜息草を一本摘んで確かめる。

「間違いない。補充しておくか」

　イオルクが残った竜息草を摘み出すと、エスが横から覗き込む。

「何してるの？」

「綺麗なお花を摘んでるの」

「きもっ……！」

「冗談だよ？」

「冗談でもやめてよ」

　エスのリアクションを見てイオルクは笑うと、手の竜息草を見せる。

「ドラゴンチェストで採れる薬草なんだ」

「ふ～ん」

「乾燥させて粉にすると長持ちして場所も取らないから、今、摘んでおいてリュックの上にでも置いておけば乾燥する」

「じゃあ、手伝ってあげる」

「助かるよ。でも、ここらのは取ったから、歩きながら見つけたら摘んでくれるか？」

「いいよ～」

　イオルク達は特に危険に見舞われることもなく、竜息草や薬草を摘みながら、十日掛けてドラゴンアームへ向かう砂漠の前の町まで、のんびりと旅を続けた。

　…

　ドラゴンアームへ向かう砂漠の前の街の宿（五人部屋）――。

　エルフの三人がフードを取ると、直ぐにエスが大きく息を吐いた。

「ふーっ！　息苦しかった！」

「しょうがないよ、エス姉さん」

「ええ、ここまでの町にエルフは一人も居なかったのだから。見つかればイオルクやクリスに迷惑が掛かってしまいます」

　ケーシーの言葉に同意するように、イオルクが付け加える。

「気を付けてくれよ。故郷に帰るまでの辛抱だから」

　その言葉に、ケーシーが思い出したように困った顔になる。

「イオルク、クリス。私達の故郷のことなのですが――」

　イオルクは大体察しが付いていたが、クリスは疑問符を浮かべている。

「――教えられないのです」

　当然、理由を知らないクリスから疑問付きの返事が返る。

「何でだ？」

「その――」

「隠れ里になっているからだ」

　ケーシー達がイオルクを驚いて見る。

（（（何で、知っているの……）））

　イオルクが視線に気付いて、ケーシー達に話し掛ける。

「ゴブレって、名前を覚えているか？」

　ケーシー達は無言で頷いた。

「エブルとレミーは？」

　ケーシー達は無言で勢いよく頷いた。

「コリーナは？」

　ケーシーの口から言葉が漏れる。

「まだ小さかった……」

「大きくなってるよ」

「どうして……」

「多分、俺と同じ理由で、クリスを連れて行って大丈夫だろうな」

　クリスは少し不機嫌な顔で、イオルクに尋ねる。

「お前、何を知ってんだ？」

「口止めされてて言えないことがあったんだ。俺、エルフの隠れ里に滞在したことがあるから、場所を知ってるんだ」

「何故、お前如きが……」

「さっき出てたコリーナっていう子。クリスとは違う理由で助けて、隠れ里まで送ったんだ」

「コリーナは里の場所を教えてしまったのですか⁉」

　ケーシーの言葉は当然だろう。里は固い掟で守られており、ケーシー達も知らぬ存ぜぬで守り通してきたのだ。

「ゴブレさんが病気に掛かって、コリーナは薬草を採りにドラゴンチェストまで、一人で出て来ちゃったんだよ。その時、人間に捕まっていたのを俺が助けた。ケーシー達もコリーナの年齢知ってるだろう？　一人で帰すには遠過ぎる。そこで、送り届けたんだ」

「話の流れからすると、里の方と信頼関係にあるみたいですが？」

「うん、暫く滞在した。同じ理由で里に入れるなら、クリスも資格を得たことになる」

「そういうことですか……」

　ケーシーがクリスを見る。

「クリス……。全てが終わったら、私達をドラゴンウィングの隠れ里まで送ってくれますか？」

　クリスは腰に手を当てる。

「元から、そのつもりだったよ。イオルクの次っていうのが気に入らないけどな」

「俺は、お前より下の存在じゃないといけないのな？」

「当然だ」

（俺は、クリスにとって下等生物か何かなのか？）

　エスがイオルクの側によると、少し興奮した様子で質問する。

「里は、どうなってた？」

「俺の受けた印象だけど、穏やかな時間が流れてたよ」

「他のエルフの人の名前とかは？」

「あまり覚えてない」

「どうして……」

　エスは自分の両親のことを聞きたかったため、少し元気をなくす。それはケーシーもイフューも同じだった。

　イオルクは少し複雑そうな顔で腕を組む。

「だってさ。いっぺんに話し掛けられて手伝わされたから、名前なんて覚える暇がなかったんだ」

「…………」

　沈黙するエルフの少女達を見て、クリスがイオルクに溜息を吐く。

「どういう状況だよ？」

「里の水車が壊れて造り替えることになったんだけど、エルフは森を大事にするらしくて、木を切ることが凄い行事なんだ。その時に切った木で水車を直して、余った分は、皆で分けて家具とかを造って新調する。……で」

「で？」

「俺、大工仕事も少し仕込まれてたから手伝わされた」

「は？」

「材木に切り分けたり、余った木でコリーナに髪留めなんか造ったりしてみせたら、里の女エルフにアクセサリーを造らされたり……」

「お前、客人じゃなかったのか？」

　イオルクは顔の前で手を振る。

「いや、エルフも大概にして遠慮がない。偶にしか、そういうことをしないらしいから、俺の技術は珍しかったんだろう」

「それで集られたのか？」

「アクセサリーを造らされるのに列が出来てたから、名前なんて覚えている余裕がなかった」

「凄いな……、エルフ」

「そうなんだ。あの種族、歳取らないだろう？　いつまでも若いから、そこら中が若者だらけなんだ。人間の歳だったら、おじさん、おばさんなのに永遠の十代だ。故に遠慮がないのが、一杯居る」

「マジか……、エルフ」

「ああ、あれは凄かった」

　イオルクがエスを見る。

「そういう理由だ」

「どんな理由よ！」

「俺のせいじゃない」

　エスが額に手を置く。

「ううう……。その中に私のお母さんも含まれてたかと思うと……」

「微妙だな」

「ホントだよぅ……。でも、イオルクって――」

「ん？」

「――この前の街でも、そうだったけど、何か利用されるというか……。押し付けられるような展開が多くない？」

「多いと思う」

「何で？」

「俺が押し付ける立場じゃないから……？」

「クリス」

　エスがクリスを見る。

「そこでオレに振るのは、どうなんだ？　まるで、オレがイオルクを利用するとか、押し付けるとか、集るためとか、パシリに使うためとか、馬鹿と挟みの使い方を証明するとか、イオルクだからいいんじゃないかとか、もう、オレのために働けよって、思っているみたいじゃないか？」

「そう思っていたのか！　クリス！」

「そんなわけないだろ？　これでも遠慮して途中で止めたんだ。オレの認識では、お前の扱いは、もっと低い」

「何、言い切ってやがる！」

　ケーシーとイフューは必死に笑いを堪え、エスは可笑しそうに笑いながらクリスに話し掛ける。

「クリス、よく分かったよ」

「そうか？」

「納得もした」

「だろ？」

「納得するな！」

　イオルクは『まったく』と、そっぽを向いた。

「結構、楽しそうな種族じゃないか？　エルフ」

　クリスが『機嫌を直せよ』肩を叩くと、イオルクは厳しい顔になって続ける。

「だけど、エルフの警戒はかなり固い。少し厳しい言い方するけど、ケーシー達のことは、俺の耳に入らなかった」

「それが、どう厳しいんだ？」

「コリーナを助けた時、『この里には近い歳の子が居ない』と言っていた。俺は、それを信用してたけど、実際には他にも居た」

　イオルクはケーシー達に視線を移すと、ケーシーがイオルクに質問する。

「私達を忘れていたのですか？」

「それはない。だったら、コリーナも同じ扱いだ。考えられるのは、里の子供の人数を人間に知らせたくなかった。もしくは、『また助けてくれ』と、俺に言わないために口を噤んだ。里の情報を外に出さないルール――ケーシー達は思い当たらないか？」

「……忘れていました」

「俺への義理と里のルールを守るために、エルフ達は、そういう扱いにしたんだと思う」

　クリスが頭を掻く。

「やっぱり、お気楽だけじゃ済まないか……。オレ達の状況が例外なんだな」

「ひょっとしたら、イフューを医者に診せたのも軽率だったかもしれない」

「そこは外せないだろ？　病状を知らないままには出来ない」

「……そうだな」

「それに最低、あと一回は顔を出す。ドラゴンアームで、奇跡の水とかいうのを貰うのにフード付けたままでくれるか？」

「そんな怪しい集団は、お払い箱だな」

「そういうことだ。今後は隠密行動をより気を付ける。口に蓋なんて出来ないんだ。あの街の誰かから、エルフの情報が漏れることだってあるかもしれない」

「街の人を疑うのか？」

「違うよ。ガキも居ただろ？　ガキなんて、飴玉一つで口を割るっつーの」

「そりゃそうだ」

「だから、今日もいつも通りに――」

「どっちか残って、一人は買い物だな」

「そして、エルフの三人に砂漠の装備一式だ」

「俺が行って来るよ」

「そうか？」

　イオルクは扉に向かうと振り返り、エルフの少女達を凝視する。

「何してんだ？」

「砂漠用の装備を買うから、心眼で新しいスリーサイズを記憶してる」

「「「エッチ！」」」

　エルフの少女達のグーが、イオルクに炸裂した。

「そんな乳の合わないブラなんて買っても――」

「下着は要りません！」

「砂漠用の装備だけをお願いします！」

「だから、砂漠専用ブラを――」

「そんなのはありません！」

「通気性抜群！　優しくあなたの乳を保護します！」

「ないわよ！」

　エスのグーが、イオルクに炸裂した。

「どいつもこいつも……」

　イオルクは両手をあげると部屋を出て行った。

　クリスがイフューに質問する。

「随分と過剰に反応するようになったな？」

「あの街では色々ありましたから……」

「そうなんだ」

　イフューは無言で頷いた。

（特に色々は姉さん達からも……）

　ここでは、人間とエルフの妙な連帯関係が形成されていた。