十分後――。

　トルスティがアルスの居るゴール地点に現われた。

「何と言えばいいのか……。前代未聞のことが起きてしまいました」

「よく言いますよ。試験官のクセに指示を出すなんて」

「それは……、すみません。感情的になってしまって」

「兎に角、これで試験は終わりですよね？」

「いや、まだです」

「は？」

「ランクＣは、受験者同士の競い合いがあります」

「この試験でパスしたんじゃないんですか？」

「これは実力者が試験の時間を割くためのＥ、ＤランクとＣの実技を省くためのものなのです」

　まだあるのかと、アルスは溜息を吐く。

「で、競い合いって、何なんですか？」

「魔法を撃ち合うだけです」

「次こそ、死に兼ねないんですけど……」

「何故？　君は、使用者の魔法同士をぶつけられるほどの熟練者でしょう？」

「僕、レベル１の魔法しか使えないんです」

「……え？」

「レベル１の魔法しか使えないんです！　だから、さっきの試験も走って逃げてたんです！　魔法同士をぶつけたのは、苦肉の策です！」

　アルスが声を大にして叫ぶと、トルスティはアルスを呆れた目で見る。

「君は馬鹿だったのですか……」

「仕方ないじゃないですか！　トルスティさんがミストに試験を受けさせないって言うんだから！」

「そこまでする義理があるのですか？」

　アルスは項垂れる。

「この試験で終わりだと思ったんですよ……。これなら、さっきの試験で円の中に居て、時間切れで不合格になればよかった……。ランクＣで競い合いなんて、相手は確実にレベル３以上の魔法使うに決まってるし……」

「次の試験は、逃げ場がないですからね」

「何かいい手はないんですか？」

「そう言われましても……」

　更に深く、アルスは項垂れた。

「なるようになるか……」

　諦めると、アルスはトルスティに向き直る。

「レベル２、３を使う気配があったら助けてください」

「何故、そのレベルだけ？」

「広範囲で躱せないからです」

「レベル１、４は？」

「さっき、躱して見せたじゃないですか」

「また、あれをやるつもりなのですか……」

　今度は、トルスティが項垂れた。

「手段なんて選んでいられませんよ」

「ただ避けられますかね？」

「そういえば、さっきも逃げれないようなことを言ってましたね？」

「部屋が狭いのです」

「どうして……」

「射程の短い魔法でも、ぶつけ合うためです」

「それを体に当てないで、魔法だけをぶつける方法はないんですか？」

「結局、貴族の作ったルールですから、力を見せ付ける必要があるのですよ」

「なんて要らない見栄なんだ……」

「まあ、尤もなのですが、私は従う以外の選択肢はありませんし……」

「上司に逆らえない部下なんですか？」

「管理職も辛いのです」

（この国、ダメかもしれない……）

　アルスは激しく項垂れた。

　…

　アルスの受けた（受けさせられた）試験は、時間短縮のためのもの。ランクＣの競い合いまでは時間に余裕があった。トルスティから荷物を受け取ったあと、アルスは待合室で待っているリースに会いに行った。

「終わったの？」

「それが……、もう少し掛かるみたいなんだ」

「ランクＦを受けた人達は、とっくに出て行ったよ？」

「色々あってね……」

　アルスが乾いた笑いを浮かべると、リースは疑問符を浮かべて首を傾げた。

「お腹空いてない？」

「お腹が空くには、中途半端な時間かな？」

「そうだよね。今日の受験者って、あの人達だけのはず。僕と同じ試験を受けた人が居なかったから、あの人達を待つのかな？」

　リースは欠伸をする。

「待ち疲れちゃった……」

「ごめんね」

「別にいい。そういうルールなんだから」

「貴族のハンター営業所か……」

　ハンターの営業所の中は、試験を受けるまでの賑わいがなくなっていた。この国では試験を受けるために利用されるだけの存在らしい。

　リースがアルスに質問する。

「試験、どうだった？」

「簡単だったよ。リースなら少し基礎を覚えれば、直ぐにでもハンターになれるよ」

「本当？」

「うん。年齢制限で引っ掛るかもしれないけど」

「そうだね」

「あと、ここで登録すると、登録されるタイプが魔法使いになるね」

「それ、イヤ。私、戦士とか剣士がいい」

「何で？」

「そっちの方を一生懸命に頑張ってるんだもん」

「どうしてリースは、そっち方面になりたがるんだろう？」

「いいでしょ」

「個人の好みを強制できないけど……」

　アルスはリースの魔法の才能は羨ましいが、本人の努力を否定するのは苦手だった。それにリースは着実に技術を身につけている。

「でも、魔法もしっかり使えるようにはなっとくよ」

「本当？」

「魔法にも間違い探しがあるんでしょ？」

「あるよ」

「やっぱり」

「詠唱なら、間違い探しは『耳』になるけどね」

「それで判断するの？」

「そう。使ってる呪文は共通だから、特定の単語を聞き分けて発動までの時間を予測するんだ」

「なるほど」

「お爺ちゃんは魔法を使えなかったから、僕達よりも大変だったんだろうな。発動の感覚は全部想像だから」

「アルスのお爺ちゃん、魔法使えなかったんだ？」

「使えなかったって」

「そういう人も居るんだね」

「友達に感覚の鋭い人が居て、看て貰ったけど、体の中に魔法を使う力が入っていかないんだって」

「初めて聞いた」

「僕も、初めて聞いたよ」

　それから暫くの間、アルスとリースは会話を続けていたが、やがて営業所の中がざわつき始めた。

「他の人達の試験が終わったみたいだ。行ってくるよ」

「うん、頑張ってね」

　アルスは手を振って試験会場へと戻って行った。