｢オニ党のアンナ=ヴェイングロリアス様ですね、こちらへ｣

ヘイシ村を経ってから数日後、アンナは一人王宮に居た。

門前で衛兵に身分証を提示すると、すんなりと中へ通される。

振り返っても、仲間たちの姿は無い。

シュテン達は宿で留守番である。

なんでもメイ曰く、証言であれば直訴状を提出した本人が居ればよく、あまりぞろぞろと引き連れて行くべきものでは無いとの事。

なにか上手くいなされたようにも感じるアンナは、石畳を踏み締めながら頭を搔く。

｢アンナ嬢！｣

声がした方へ首を振ると、カティが手を振りながら近づいてくるところだった。

｢よく来てくださった｣

｢いや、宛のない旅ですから｣

アンナが笑みを返すと、カティも微笑む。

｢そう言って貰えると助かる。さて、陛下がお待ちだ。案内しよう｣

髪を翻し、堂々とした佇まいで歩き出す。

アンナは、そんなカティの後を追いながら、その後ろ姿を眺め、｢ふふっ｣と息を漏らした。

この人の気品や所作こそ一流だが、どこか貴族らしからぬフランクさがあるな。

そんな事を思いながら、王宮の廊下を進む。

じきに、大袈裟な扉の前へ着くと、カティがこちらへ振り向く。

｢この先が謁見の間だ。貴君なら大丈夫だとは思うが…失礼のないように、な｣

アンナは襟を正し、頷く。

それを見たカティが衛兵へ目配せすると、扉が音を立てて開く。

中には重臣たちがずらりと並び、正面の一段上がった場所にある、絢爛豪華な椅子には誰も座らず、傍に宰相が立っていた。

｢冒険者パーティ『オニ党』メンバー、アンナ=ヴェイングロリアス、前へ｣

宰相の号令に合わせ、アンナは謁見の間へ足を踏み入れる。

重臣たちの間に敷かれたカーペットの上を進み、先頭へ出たタイミングで跪く。

｢アンナ=ヴェイングロリアス、参上致しました｣

｢…では、陛下の御成りである｣

宰相の声に併せ、重臣たちも跪く。

正面、椅子の奥から靴音が徐々に近付き、止まった。

｢皆、表を上げよ｣

重臣たちが一斉に立ち上がる。

その音が鳴り止む頃に、アンナも腰を上げた。

視界を上に向けると、国王レキの姿が目に入る。

椅子に腰掛けた初老の男は、その威光を象徴するように、側頭部を三日月状に炎の輪が煌めいている。

火炎魔法は、王族のみに継承される固有魔法だ。

初代国王である勇者タイカより受け継がれるその魔法は、その威力を象徴する炎の輪が頭に顕れるのが特徴だ。

一般には炎冠とかフレイムティアラと呼ばれ、王族が持つ権力の象徴となっている。

｢アンナ嬢、わざわざの参内大変ご苦労である。早速であるが、事件について二三聞きたいことがある｣

それから暫く、事件についての事情聴取が行われた。

新進気鋭の黒爵であったパイナスレングスの不祥事であるだけに、重臣たちも動揺が隠せない様子で、場内のどよめきが止まらなかった。

｢はぁ…｣

一時間に及ぶ聞き取りからようやく解放され、王宮の廊下を歩くアンナは深い溜息をついた。

｢やぁアンナ嬢、お疲れのようだな｣

多少猫背になっていたアンナと対称的な、シャキッとした良い姿勢でカティが迎えに来る。

｢そりゃあまあ、ね…｣

｢そんな所に済まないが、実はもうひとつ来て欲しい所があるのだ｣

｢え？｣

カティは付いてくるように促すと、門とは逆方向へ歩き出す。

｢……？｣

アンナはとりあえず、その後を続いた。