ある日、酒呑童子は小鬼の気配を辿って、とある村に足を踏み入れた。

既に生きた村人の気配もなく、食い散らかされた屍や血溜まりの中を進んでいく。

｢…ん？｣

村の中央だろうか、開けた場所に出ると、傷だらけでしゃがみ込む人間と、それを楽しそうに煽る小鬼数体の姿が目に入った。

｢……おィお前らァ｣

酒呑童子が声を出すと、小鬼達は尻尾を巻いて逃げ出す。

｢…………｣

力量差が分かるだけ優秀なのだろうが、散り散りに逃げられては追いかけようもない。

酒呑童子は踵を返した。

｢ま…て、酒呑童子…っ！｣

｢あァ？｣

見ると、その人間は得物の刀を杖代わりにして立ち上がろうとしていた。

｢成敗…する…！｣

｢……｣

酒呑童子はため息を吐く。

｢たかがあれっぽちの小鬼相手にその体たらくの奴がァ、一体何が出来んだァ？｣

｢ぐ…っ！｣

人間の目は変わらず酒呑童子を突き刺して離さない。

上手く力が入らないのか、全身が小刻みに震えている。

｢力の差が、なんだ…私は、お前を殺す義務がある…っ！｣

｢…そうかィ、いつか出来るといいなァ｣

酒呑童子はそのまま歩き出す。

｢酒呑童子！…覚悟しておけ…絶対にお前を、斬ってやる…っ！｣

酒呑童子はその宣誓に一瞥を返し、村を後にした。

その人間が酒呑童子の首を取るのは、それから数年後のことである。

シュテンの脳裏に、そんな記憶が甦った。

｢…シュテン殿っ！｣

周りを見渡す。

深手を負ったイバラギと、肩を押さえて膝をつくメイが目に入る。

｢シュテン殿、よくぞご無事で…！｣

メイが微笑みを向ける。

｢…あァ｣

正面で、倒れた大樹が音を立てて動いた。

｢あーあー…つい斬っちゃったよ｣

倒木の中から、ゲンジが姿を現す。

｢わざわざ複製体を作ってやったのに…｣

その脇で、魔力の塊が霧散していく。

シュテンが投げ付けた、酒呑童子の複製体だ。

どうやら投げつけられたのを刀で防いだ時に、斬ってしまったらしい。

｢世話が焼けるな君たちは｣

ゲンジが瓦礫の山から降りる中、シュテンが前へ出ようとすると、裾を掴まれた。

｢シュテン殿…私にも、戦わせてください…っ！｣

覚束無い足取りでシュテンへ並ぼうとするが、急に膝が折れる。

｢メイ！｣

駆け付けたアンナが脇を掴みあげた。

｢メイ、その身体じゃ無茶だ！一旦退いて…｣

｢やらせてください！｣

強い剣幕で遮られ、アンナは面を食らう。

｢メイ…｣

｢私は…あの者を斬らねばならないのです…っ！｣

シュテンへ訴えるメイの目が、いつかの若武者と重なって見えた。

｢…アンナ、メイを連れて下がれェ｣

｢え…｣

アンナはシュテンへ戸惑いの目を向ける。

｢シュテン殿！｣

｢早くしろォ｣

｢…わかった｣

｢何故ですか！？シュテン殿！シュテン殿っ！｣

｢落ち着けメイ！…今はシュテンに任せるんだ｣

暴れるメイをアンナが引き摺って下げる。

肩の傷口から滴る血が足元に軌跡を作るのが、月明かりに照らされている。

シュテンは握り込んだ拳へ目を落とした。

｢懸命だな、最初に殺されたいのか｣

シュテンが正面へ向き直ると、ゲンジは右手で魔力を圧縮して遊んでいた。

｢………………なるほどなァ｣

唐突に笑い出すシュテンに、ゲンジが怪訝な目を向けた。

｢何が可笑しい？｣

｢なァに、人間の気持ちってモンが少しだけわかった気がしてなァ｣

｢人間の気持ちだと…？｣

｢あァ…………そりゃァ、狩られる訳だなァ｣

大きく息をつく。

｢…一体何を言ってる｣

｢つまりだなァ…｣

シュテンがゲンジを指差す。

｢ここじゃァ、お前が鬼って事だァ｣

ゲンジの眉が動く。

｢なんだと…？｣

｢俺たちゃ、同じ穴の狢だなァ｣

ゲンジの魔力が高まっていく。

｢ふざけるのは大概にした方がいい｣

シュテンが笑い飛ばすと、ゲンジは右手に貯めていた圧縮魔力の塊をシュテン、ではなくメイ達へ目掛けて発射した。

｢っ！｣

アンナがメイに被さろうとした時である。

｢『狂鬼乱舞』｣

魔力塊はシュテンによって捕獲される。

全身から妖力を放出したシュテンは、それを鎧のように纏い着る。

紫にも黒にも見えるそのオーラは、炎のように揺らめき、全身を包み込む。

妖力の高まったその姿は、より生前の酒呑童子を彷彿とさせていた。

シュテンは、魔力塊を軽く投げ返す。

｢っ！？｣

手首のスナップだけで投げられた魔力塊は、一瞬でゲンジの足元に刺さり、地面が爆発する。

まだ土煙も収まらぬ中、シュテンは不敵に笑った。

｢さァ、本気で来なァ…似たもの同士、相撲でも取ろうや｣