状況。

　頼ろうと思っていた兵器は未だなく、勢いに任せて飛び出した。

　敵であるサラマンダー公の兵は精強で、今は『強制徴兵』によってその数も増えている──増えていること自体が問題ではなく、『強制徴兵』によって公爵の兵がそこらじゅうで目を光らせており、『組合』が紛れるべき『人』がいない、見つかりやすい状況が問題となる。

　だからジニは、こういう作戦を立てた。

「オレらが隠れる物陰がねぇ。当然ながら、正面衝突も出来ねぇ。んで、オレらの最終目標はサラマンダー公の……撃破・・となる」

　作戦会議、ではなかった。

　これは『通達』だ。

　歩きながらジニが己の考えを述べていく。

　ぞろぞろと付き従う鉱婦こうふや職人たちにとって、そういうのは『いつものこと』らしい。歩きながら、ジニの背中を集中して見ている。

「サラマンダー公の撃破？　ハッ、やべぇな。兵士連中がいなくて、全員でかかっても勝てるのか？　アレに？　詠唱魔法で一発だろ、オレらなんざ。──でも、やる。やる以外にねぇ」

　土色の街を進む。

　人の気配というものがなかった。……より詳細には、『生活の気配』が、なかった。

　そこらをうごめく兵の気配だけはある。ジニたちにとっては落ち着かない空気が漂っている。

「……『気配』ってな、案外わかるもんだな。普段とこうまで街の様子が違うと、ぞろぞろと歩く連中の動きが物陰からでもわかる。オレらはこいつらに見つからないようにサラマンダー公の屋敷までたどり着くべきか？　知ってるか？　サラマンダー公の屋敷は、この街を抜けて、目抜き通りのある区画に入って、そっから歩けば──まあ、普通に目抜き通りを通れるんなら、走って十分ぐらいか？　ハハッ、広い街だな。そんでもって、広い道だ。……オレらの街とは違う」

　オレらの街──

　サラマンダー公爵領領都サラマンデルには、いくつもの区画がある。

　目抜き通りなどがある区画が、最も栄えた『領主区画』。その北東にあるのが鉱山などの集まる『鉱山区画』。

　ジニたちのアジトがあったのが、この『鉱山区画』の北端近く、打ち捨てられた鉱山の中であった。

　廃鉱山の近くとあってまだサラマンダー公の兵とは遭遇していない──

　──という、わけではない。

「普通に考えりゃ、こっそりと行くべきだ。だが、オレらは、泳がされてた」

　ジニたちのアジトは特定されていた。ただ、『クーデター勢力を集めておくため』に放置されていた。集めて、一気に叩くための、『塵取り』にされていた。

「だから」

　ジニたちは岩場の陰で足を止める。

　そして、ジニはすぐそばにいる──乖離かいりを見た。

「……こいつはオレの勘違いであって欲しいんだが、この先……」

「ああ、いる・・。待ち構えられている」

「だよなぁ。……おい、聞いたか？　お出迎えの準備が整ってるってよ。『公爵軍』のみなさんが、この先でオレたちを歓迎してくれるらしい。こんな手厚いおもてなし、まともに働いてたころには一度もなかったってのによ。まったく、有名にはなるもんだなぁ！　ええ！？」

　岩場の多い場所で、ジニの吠えるような声はよく反響した。

　ジニもわかって大声を出した。だがしかし、予想より響いてしまったせいで、少し気まずそうな顔になる。

　……『人』というのは、そしてそのまとう服は、案外、音を吸収するものだ。

　鎧をまとった女たちが綺麗に整列している今よりも、鉱婦たちが雑多に動き回る『いつも』の方が、音は吸収される。

　気まずい思いから次の言葉が出るまでに少々の間が出来た。

　その『間』に、乖離が言葉を差し込む。

「どう考えても正面突破しかなさそうだが、どうする？」

　試すような視線だった。

　ジニは片目を隠す前髪を引っ張り、ため息をつく。

「ただの殴り合いのケンカならな、『行くぞ』って言うんだがなぁ。……ああ、やだやだ。こういうのが一番気が滅入るんだ。オレが殴られりゃいいんならそれでいい。仲間に行くぞって言やぁいいなら、それでいい。でもな……『外部協力者』に命懸けの協力をお願いしなきゃならんのはな、本当に気が滅入る。……自分たちに力がねぇから、よそからの力に頼らなきゃならんのは、本当に……重苦しい」

「忖度そんたくはしない。要求があるならはっきり言え」

　乖離の言葉に、ジニは皮肉げに笑った。

「こいつが『高貴なる者の責務』か」

「……直属の配下よりも、多くの『外部協力者』がおり、これに差し出させることにより権力者というのは成り立つものだ。『貴族は人々の願いによって成り立つ』──その生活は民から絞り出し、捧げた血で出来ているらしい」

「……ハッ」

「民に血を流させる覚悟があるか？」

「アンタらは外国人だがな！」

「まぁそこは気にするな。今は、お前が一言命じれば従う立場だ」

「……アンタ、たぶんだが、それなりのヤツに仕えてるだろ」

「……」

「要人の側近も要人なんだぜ」

「しかも、『男』もそこにいる」

　ジニと乖離の視線が同時に向いた先にいるのは、宗田そうだ千尋ちひろ。

　彼はにっこりと、『満面の笑み』と言うしかないものを浮かべて、問いかける。

「で？」

　問われたジニは乖離を見た。

　乖離は首をかしげた。

　ジニは仕方なく十子とおこを見た。

　十子は、

「あんたは幸せだよ。あんたの意思に委ねられてんだから。あたしの時はな、こいつら、あたしの意見なんぞ聞きもせず暴れるんだぞ」

「こんな時に愚痴ってんじゃねぇよ！」

「愚痴も言いたくならあ。……で、どうすんだ？」

「オレはさあ、こういうのガラじゃねぇんだって！　ああくそ、飛び出した時はあんなに『なんでも来やがれクソ女ども！』って気持ちだったのに、止まった瞬間こう・・だ！」

「決断できねぇのか？　だったら『王』にでも投げたらどうだ？」

　視線が集まる先は、キトゥンだった。

　急に集まった視線にキトゥンの尻尾が持ち上がるものの、彼女は深呼吸を二回、目に力を込めて、言う。

「ねぇジニ！　ここまで来て『やめる』はないでしょ！？　っていうかもう……やるしかないでしょ！　アンタがやんないなら、アタシがやるから！」

「……他人に命を懸けさせるんだぞ！？　しかも、『男』にもだ！」

「わかってるけど、やる以外ないって言ってんでしょ！？　それともここから引き返して、また穴の中に戻るの！？」

「……」

「アタシ、なんだかよくわかんないことに巻き込まれた気持ちでいたのよ！　っていうか、王なんて突然言われても困るし！　そんなの知らないし！　なんでみんなもっと早く言ってくんないの！？　チヒロもさあ！　男だってんならもっと早く言ってよ！　こ、心の準備とかあるし！」

「それはまあしょうがねぇだろ。バレたら大変だし……」

「急に冷静にならないでよ！？　とにかく……とにかくよ。アタシは考え無しに飛び出してばっかりだったけど、『じゃあ、飛び出さなかったら良かったのか』なんてことは全然思わないわ！　人生には飛び出すしかない時もあるの！　そして、それは今よ！」

　ジニはしばしあっけにとられるように黙ってから、笑った。

「……お前は『王』になっちまうな」

「はぁ！？　どういう意味！？　なんでそうなるの！？」

「……言ったまんまだよ。じゃあ、オレも貴族にならねぇと、約束が違うか」

　乖離と、千尋に向き直る。

「……オレらの代わりに、あの軍を蹴散らしてくれ。頼む」

　乖離は背負った刀の柄を掴む。

「『頼む』はいらないな。貴人がみだりに頭を下げるのはよくない。ただ一言命じればいい」

「やっぱアンタ、『それなりの人』に仕えてるよなぁ！？」

「不思議とな。私の人生は二転、三転、四転、今は六転ぐらいしている」

「壮絶だな」

「悪いものではない。……まぁ命令としては及第点にも及ばないが、意思ははっきりと口にされた。これで──」

　乖離は刀を抜き、

「──堂々と遠慮なく、斬れる」

「大義名分があるとないとでは大違いだからなァ」

　千尋も腰の刀を抜き放ち、

「では、斬るか」

　人斬りが、見交わし、うなずき合った。