夏休みもあと4日になって水泳部がOFFになったので、これからは遊び放題になった。OFF初日の今日はQの家でゲーム。これは楓の要望だ。何をやりたいか話していた頃から、もう1ヶ月が経ったと思うと、本当に濃い1ヶ月だったなと思う。

「何感慨深い顔になってるのよ。」

「いや、色々あったなって思ってな。」

「まだ、今日ゲームして、明日からキャンプでしょ。もっと濃くなると思うよ。」

隣で歩く楓は、いつもよりほんの少し嬉しそうだ。Qの家まではもう少し。

　坂を登って住宅街の中のクリーム色した壁。これがQの家。と言っても桜と一緒に住んでいるから、正確にはQと桜の家だ。インターホンを押すと、マイクの向こうから桜の声がした。

「鍵開いてるから、入って。」

夏の太陽で熱くなったドアに手をかけ開く。

「「お邪魔しまーす！」」

「2人とも遅いぞ。もうQとゲーム始めてるからね。」

「音羽こそ早すぎん？そんなに楽しみだったなかなぁ？」

「はぁ？か、楓！そ、そんなんじゃねぇし。お前らより家が遠いだけだから…」

集合時間は2時ぐらい。こっちも楓が楽しみだからって集合時間の30分前に着くように来ているから、音羽の気持ちもわからないことはない。

「まず何する？」

「もちろんこれ！」

そう言って楓が取り出したのは、某レースゲーム。楓も俺もやりこんではいるが、桜とQはそこそこ強いらしい。もちろん、戦ったことはないが。

　1レース目。俺が使うのはあのキノコ頭。カートは比較的軽いため、加速力に長けている。みんなは、Qはこのゲームの原作の主人公キャラ。桜はその相棒。音羽は亀で、楓はお化け。スタート時の順位は上位から、音羽、楓、桜、俺、Q。きいは用事で後から来るみたいだから、ひとまず毎回の1レース目はこの順番だろう。スタートダッシュは全員成功。早くも音羽は1位争いに食い込んでいて、俺たちはそれを見る形で追走。最初のアイテムボックスで赤こうらが当たった俺は、近くのお化けに向かって投げる。しっかりと当て、あたふたしているのを横目に抜き去っていく。本人の方を見れば俺を睨んでいた。右下の順位を見れば、Qが現在1位で独走中のようだ。それを追うのは桜と音羽。俺は現在4位。2人の背中はだいぶ向こうにあるから、落ちてきたおこぼれをもらうとしよう。それでもやはりQはコントロールがうまい。地面は揺れているのに、しっかり飛んで加速をつけて降りてくる。そして、次からの着地点になりそうな場所にバナナを置いたら、後ろの方の誰かが滑っている。Qはそのままゴール。2位が桜で3位が音羽、4位は俺で楓は8位に沈んでいた。

　2レース目は言うまでもなく、暴君楓の企みにより集中砲火に遭った。やりやがる。こちらも本気を出すとしようか。

　3レース目。俺は持ち前の運の悪さで楓の少し後ろをキープ。次のアイテムボックスで花を引いた。

「火拳！火拳！」

「おい、奏。それ別のゲームだぞ。」

「それでも他の例え方ねえだろ。」

俺は怒涛の追い上げで、1位になった。最終成績では音羽に負けて4位。でも、楓には勝ったから良しとしよう。

ピンポーン

『ごめん、遅れた〜！』

「きい、鍵開いてるから入ってこい！」

『はぁーい！』

ガチャっと音がして、トタトタと走る音が近づいてくる。

「ヒーローは遅れてやってくる！」

「遅れすぎだ！」

Qはきいの頭を軽く叩く。きいは頭を押さえながら、周りを見回す。何かに気づいたのだろう。

「みんな、どっか行くん？」

「あぁ、明日の買い出しにな。ゲームはもう終わったぞ。」

「えぇ〜っ！」

きいは残念そうに叫ぶ。もう4時だしな、これ以上遅くなると売り場から肉が消えかねん。

　俺たちは光善寺から電車に乗り、いつも降りている香里園へ。でも、改札を抜けて向かうのはいつもと逆。商店街を抜けて、目の前に見えてくるのはアル・プラサ。入ってすぐのところにあるスーパーに入る。

「野菜は玉ねぎ、しいたけ、あったらさつまいも。」

「玉ねぎは何するの？」

「アルミホイルに包んで火にぶち込むんだと。さつまいもも。Qが簡単だからだって。」

「へぇ、ひい君が。」

きいが少し驚いたような表情を見せて、玉ねぎの入ったネットを手に取る。次は魚売り場へ。

「これ、美味しそう。」

音羽が手に取ったのはイカとコーンのバターソテー。アルミのパックに入っていて、そのまま調理できるらしい。キャンプで使いやすそうだ。それをカゴに入れて、次は肉売り場。

「さぁて、6人だから3kgは食べるよな。」

うーんと悩む。なぜなら、この近くには業務用のスーパーがあるからだ。そっちの方がおそらく安い。

「桜とQは業務用の方見てきてくれ。あったら、連絡くれ。」

「了解。牛豚鶏全部おさえとくね。」

「頼んだ。」

俺たちは笑顔で2人を送り出し、先にパン類を確保する。飲み物は、2人とも好き嫌い無いって言ってたから、テキトーでいいだろう。あとは肉の連絡を待つだけだ。

　俺のスマホが振動する。電話がかかってきていた。応答のボタンを押して耳に当てる。

『あったぞ。牛肩500g、牛ロース500g、牛の小腸350g、鶏もも1kg、豚焼肉用1kg。』

「全部頼む。」

『了解。』

俺たちはレジに並び、支払いをする。香里園の改札前で集合して、電車に乗った。

　夕陽に照らされて、電車は走る。

「明日も朝早いし、今日は俺と楓の家で泊まるのはどうだ？」

これはあくまで俺の願望だ。受け入れられなくて当然だろう。

「いいんじゃない。元々、楓の家に泊まる予定だったし。」

「私もいいよ。みんな揃ったら楽しいもん。」

「私も賛成。2日いるのも3日いるのも、楽しけりゃいいでしょ。」

「俺も、そっちの方が効率いいだろ。」

みんなありがとうと心の中で呟いた。