「――どうした？」

　青い顔をして震えていたラウルは、ローザの声ではっと我に返った。

「あ、いえ……仮に生活水準が上がったとしても、あの激務を思えば、プラマイゼロです。なにより窮屈ですよ。監獄と大差ないですね」

「監獄とは……」ローザは肩を震わせ、笑いを漏らした。

「随分と居心地のいいVIPな監獄だな。――それはそうとして、ここに長居するわけにもいかないだろう。次の『仕事』の話だが……スマイル・ハン・カンパニーは知っているな？」

「この街を牛耳っている大会社でしょう？　黒い噂が絶えませんが。ハン会長はピカン市長でもある――いわばピカン・シティのドンです」

「その息子……とはいっても、四男で親の影響はあまりないようだが……アガルト・ハンの生命線ともいえるアイテムが今回のターゲットだ。モデルとしても活動してるから知っているのではないか？」

「ドンの息子？　どういういきさつで……？」

「ある女性からの依頼だ。不憫な女でな。彼女の気を晴らしてやりたい。強くそう思った」

「そう『思った』？　依頼を受けた動機は……ボスの私情だけですか？」

　ラウルは汗を滴らせながら、ローザの顔を見つめた。

「仕事を請け負うのもある程度の私情は必要だ。気合いが違ってくるからな」

「気合いと言われても……実行役には何も関係ない話ですよね？　その私情に付き合わされる者の身になってください」

「何を言っている！」

　ローザはだん、と、テーブルを拳で叩いた。

「いち庶民を救うことこそが、我々の味方を増やし、協力者、信奉者を得ることに繋がっているのだ。我々の存続は彼らのバックアップあればこそ。怪盗団『アルテミス』は影の英雄として、富裕層に虐げられた民衆に崇められている――そのことを忘れるな」

「だから、どうしてその仕事を引き受けようと思ったのか、詳細を教えてくださいという話です。ボスひとり、気合いが入っていても仕方ないですから」

「今は言えん。彼女の名誉にかかわることだからな。――そういうわけで、予告状は送っておいた」

　ローザは不敵な笑み浮かべた。

　ラウルは飛び上がらん勢いで驚いていた。

「なっ……何勝手なことしてるんですか⁉　俺は受けるとも出来るとも言ってませんよ？　しかも、自由のないこの状況で……予告状⁉」

　この上司はいったい何を考えているのだ……。

　何故、予告して盗むことを美学としているのか……怪盗『アルテミス』の存在を世に知らしめたいのだろう。

　闇で人に紛れて活動する盗賊には、不似合いなやり方であることは間違いないため、そのやり方に賛同はしかねる。

「いや、おそらくハンの息子の名誉を掛けて、『何を』盗まれるかは公表されることはない。下手したら、内内……誰にも明かされることはない――その可能性すらある」

「え……？　どういうことですか？」

「教えてほしいか？」

　にんまりと笑い、ローザはラウルの顔を覗き込むようにした。

「何を盗むのか聞かないことにはどうしようもないでしょう……」

　呆れた雰囲気のラウルに、「ちょっと耳を貸せ」と、何やら耳打ちをした。

　ラウルは呆気にとられたような表情になった。

「――え？　何故そんなものを」

「我々にとっては『そんなもの』でも、当人にとっては生命の次に大切なものだろう。非常に重要なキー・アイテムだ」

「……そういうものですかね。で？　いつ、どうやって盗めばいいんですか？」

「明日の五時。ハン会長の長男アガルトはありがたいことに、別々に暮らしている。意外にも、住処は少し高級という程度のマンションだ。彼の自宅より盗み出せ」

「あ、明日？　何考えてんですか？　正味五時間じゃないですか？」

　日付が変わるまで、あと数分というところだ。

　唐突な無茶ぶりに、ラウルは飲み物を落としそうになった。

「出したのはつい先ほど。奇襲のようなものだ。数日後に向けて予告を出しても仕方なかろう。迎え撃つ暇を与えずに、攻めるわけだ」

「俺にとっても寝耳に水ですよ。今から、どうやって――」

「おかげで目が醒めただろう？　だが、安心しろ。なにもおまえひとりで行かせるつもりはない――」

　ローザがカウンター内部の後方を見遣ると、バーテン姿の見知った男が姿を現した。

「ちぃーっす」

　彼の姿を見るなり、ラウルは顔をしかめた。

「ジオット……。ボス、ヤツは戦力外です。ほかの――」

「おいおい、イカした朋友に向かってなんて言い草だよ」

「なにが朋友だ。足手まといが」

　ぽん、と肩を叩く手をはねのけ、ラウルは舌打ちした。

「あ～んま、オレにそういう口利かない方がいいんじゃね～のかなぁ～？」

「どういうことだ？」

「おまえさあ、結構～、イイカンジなんじゃねえの～、あのお嬢と」

　ぼそぼそと背後でささやかれたことで、ラウルが硬直した。

「―――」

　ゆっくりと振り返ると、ジオットがニヤニヤしている。

「もしも、時計塔の件を話題にしているのなら、あの娘むすめが連れて行けといったから、それに従っただけだ。執事としてな」

「へー、そうなんだ。そんなふうにデートもしてるんだ？　それは知らなかったな」

「‼」

　ぎくりとしてローザの方を見遣ると、これ以上ないくらい険しい表情をしている。

「デート？　おまえ……もしや……目標物の持ち主と恋仲に……？」

「そんなわけないでしょう？　こき使われているだけですよ。彼女に取り入った方が『仕事』がしやすいですからね」

「……ならいいが……くれぐれも、親密な関係になるなよ？　『仕事』がやりづらくなる」

「……分かってますよ……見当外れもいいところです。とりあえず、『仕事』に掛かります」

　ローザが頷き「ここがターゲットのうちだ」と、地図を渡した。

　ラウルがジオットに目配せし、行動開始の合図をした。

「行っきまっすかねーっと」

　ジオットがカウンターを飛び越え、フロアに出た。