悪夢のような夕食を採らされたあの日の深夜――

　床に就くまでなんともなかったが、横になったとたんに急激に気分が悪くなり、耐えきれなくなったラウルは、トイレに駆け込み胃の中のものをすべて吐き戻していた。

――う……やっぱり、喉を通過したあとも油断できないな……やはり、酢豚のパイナップルは強烈だ。

　暗闇の中、手洗いから戻ってきたラウルは、ヨロヨロと廊下を歩いていた。

「わっ……」

　どんっ、という衝撃を受けた。

　調子が整わないままの気のゆるみで、誰かにぶつかってしまったようだ。

「も、もうしわけな――」

「……もう、どこ見てんのよ？」

　てっきり従者の誰かかと思ったが、令嬢の声――

「ナディアお嬢様？　ど、どうされました？」

　ラウルが手を差し伸べるよりも前に、ナディアが落とした懐中電灯と紙袋を拾い、飛び跳ねるように立ち上がっていた。

「どうされましたって……あなたこそ、どうしたの？　具合でも悪い？」

「あ……いえ、もう、諸悪の根源は除去しましたので……なんとか……」

　無意識に胃の辺りを撫でながら、ラウルが苦笑した。

「諸悪の根源……ね。何か苦手なものでも食べさせられた？」

　現状を言い当てられ、ラウルは息を呑む。

「……なぜ、それを……？」

　ラウルの反応が面白かったようで、ナディアが苦笑した。

「よくやる手なのよ、マリーが。まあ、失態に対する仕置きっていうか……前の執事もよく、ピータンを丸ごと食べさせられてたわね」

「……は？」

「嫌いな食べ物を正直に答えたのは失敗だったわね。無難なものでも答えていればよかったのに」

「だから……それを避けるように提供してもらえると思うじゃないですか。まさかこんなことのための情報だとは――」

「まあ、ネガティブな理由だけじゃなく、もちろん、平常時なら避けるつもりだとは思うわよ」

「平常時……今後はそう願いたいですね……」

「では」とひと声かけ、踵を返すラウルの腕をナディアが握った。

「……悪かったわ」

「？　どうなさいました？」

「時計塔に出掛けた件よ。あれはわたしが強引に脱走させたわけだから。あなたが責任を取ることになるのはおかしな話だと思う」

――だと思うなら、侍女長にそう申し出ればいいだろうに……俺に対して謝ったところで……。

　と、思ったがラウルはどう返したものかと逡巡しながら、気づかれないよう、小さく嘆息した。

「ちょっと、いい？」

「お嬢様……？」

「少し、付き合って」

　ナディアがラウルの腕を引っ張って階段を上がり、二階の突き当りに向かって歩いていく。

「あの……？」

　怪訝に思いながらも彼女に抗うことはせず、言われるままに従った。

　突き当りを進んだ先はバルコニーになっていて、ちょっとしたテーブルとイスが置いてあり、お茶が出来るようなスペースがある。

「口に合うかどうか分からないけど……パイナップルは入っていないわ」

　紙袋を開けると、形の崩れたクッキーが入っていた。

　落とした衝撃で割れたようだ。

「こちらは……？」

「なによ、その顔。わたしが焼いたんじゃないから、安心してよ。キッチンの棚からくすねてきたの。不格好なのはさっき落としたから」

　警戒心を抱かせないように……なのか、中から一枚取り出し、ナディアはそれを口に入れた。

　咀嚼して嚥下したあと、もう一枚紙袋から取り出し、「ほら」とラウルに差し出す。

「別に変なものも入ってないし、結構いけるわよ」

「はあ……では」

　クッキーを受け取ると、ラウルはそれを口に入れた。

　サクサクとした食感。

　口いっぱいに、ソフトな甘さが広がっていく。

「………」

「どう？」

「おいしいです……」

「よかった」

　安堵したようなナディアの笑みに、なぜかどきりとした。

「………」

　さほど甘い菓子類は好きではないが、間が持たずに次々と口へ運ぶ。

「……辞めないでね？」

「――っ？」

　ラウルはごほ、っとむせて、彼女を見つめる。

「今、あなたに辞められたら困るの」

「……何故、困るのですか？」

　一瞬言葉に詰まったように沈黙が流れ、ナディアがゆっくりと口を開いた。

「――だから、この間言ったとおりよ。あなたはわたしの求める人材だから。それにあなたに辞められて父に代わりの者を寄越されたら、やりづらくなるの。だから、辞めないで、絶対」

「……前向きに善処致します」

　ラウルは視線を反らして応えていた。

「～～～～つまんない回答するわね」

「面白い回答とは？」

「あ～～、もういいわ。とりあえず、伝えたいことは伝えたから。じゃあ」

　ラウルに取り入ることを諦めたように、ナディアは席を立った。

「あの……」

　何故だか、ひとこと言いたい気になったラウルが声を掛けた。

「なに？」

「私の苦手なものはパイナップルそのものではなく――酢豚に入ったパイナップルです。今後、二度と私の前に出さないよう、命じてくださると助かります」

　一瞬、唖然とした表情になるが、ナディアは微かな笑みを浮かべた。

「OK……前向きに善処するわ」

「前向き、ですか？」

「お返し」

　すっと冷めたような表情を浮かべると、コツコツと足音を立て、ナディアはその場を去った。

『酢豚のパイナップル』に聞き覚えがあるような気がしたが、どこで耳にしたのかまでは思い出せないままで――