――ところで、どの辺だ？　ここは……？

　波の揺れ、風の向き等の影響があり、思ったようには進めなかったものの、少しずつ島には近づいているはずである。

　水平線に光が差し、日が昇りはじめているのが分かった。

　双眼鏡から覗ける距離の最大が十キロ程度であることを考えると、客船を降りた時点でそう離れていなかったわけで――もう着いていてもいいのではないかと思った……のだが。

――あちらが東だということを考えると、大きく外れてはいないはずだが――

　太陽の眩さに目を細めながら、おおよそ北北東の方向を見る。

――向こうに、何かあるはずだ――

　逆光のために何があるのかよく見えないのだと言い聞かせながら、そちらの方向に向かってオールを漕いだ。

　風も弱まり、波が穏やかだったために、ようやく自分の意図するよう、進むことができた。

　そんな調子で進むこと、一時間――

「あった……！」

　海に浮かぶ、大きな影。

　霧がかって見えるため、輪郭はハッキリしないが、例の小島であることは間違いないだろう。

――あれが、バンプフ島……。

　徐々に近づいていくなかで、妙な違和感を覚える。

――……ずいぶん、霧掛かガスって見えるな……天候が悪いわけでもないのに。

　どこか停泊しやすそうな場所を探して……と、考えながら、島の周囲を回りはじめたが、断崖絶壁に囲まれていて、上陸は難しそうに見える。

――とすると……

　ワイヤーアンカーを太い幹の木にでも引っかけて、一気に昇ってしまうのがベターだろうか……。

――そうするにしても、ボートを固定できる場所を探すのが先決だな。

　退路を塞ぐわけにはいかない。

　手持ちのロープで頑丈そうな大木にでも結び付けようと、周囲を見回した――そのとき……。

「あんた、この島に来たのか⁉」

　頭上――絶壁の上から声がして、ラウルは顔を上げた。

　デニム地の作業着姿が焦ったような表情をしている。

「島の方ですか？」

「いや、鉱物資源を取りに来たんだが、残念ながら、いまそれどころじゃない」

「それどころじゃないって……どういう――」

「見てみろ、ガスが発生してるだろ」

「これ、ガスなんですか？　霧じゃなく……？　もう、危ないってことですか？」

　ラウルは防御するよう、口元を押さえた。

「いや、これを『吸って』も。たぶんしばらくはどうってことはない」

「しばらくは……？　どういう毒ガスなんですか？ どれくらいで影響が……」

「人体の影響ってより――こいつの最も厄介なところは」

　うしろを振り返り、男は険しい顔を造った。

「――些細なことで引火しちまって大爆発を引き起こすことだ！　だからおれは島から出る！　早く逃げるぞ！」

「え？　しかし、私はこの島に用が」

「急げ！　以前も危機感なく呑気にしてて、爆発に巻き込まれたヤツが結構いるんだよ。早く離れるぞ」

　そう男が発した瞬間、耳をつんざくような轟音が響き渡っていた。