その頃――

　都心から離れた半島の屋敷に暮らすルオ家の令嬢ナディア・ピオーネ・ルオは苛立っていた。

「なんで、戻ってこないのよ……！　遅くとも、二日前って言ったじゃない！　二日前って、きょうのことよ⁉」

　何度も廊下と自室の間を往復しながら、この場に居ない執事に対して毒づいている。

　実はこんなふうに落ち着かない様子は――今にはじまったことではなく、二、三日前からだった。

　そわそわと彼の帰還を待ちわびていた。

「もう、いっそのことお茶会は欠席されればよろしいじゃないですか」

　洗濯物を運ぶマリーに声を掛けられ、ナディアは眦まなじりを引き上げた。

「そんなの許されるわけないじゃない！　あの女から挑戦状を受け取ったのよ？　それを……ここで欠席なんてしたら、負けを認めたってことになるでしょ？　そんなの絶対にダメよ！　なんとしてでもラウルには快勝してもらわなきゃ困るの！」

「――ですから、ラウルさんも勝つ算段が立たないので、戻りづらいのでしょう。いっそ棄権した方がお嬢様に恥をかかせずに済む、そういう判断なのではないですか？」

「はあ？　なによそれ！　ラウルは絶対に戻ってくる！　そう約束したの！　あの女の鼻を明かしてやるんだから！」

――まるで駄々っ子のようですわね。『彼』と出会う前は、もう少し冷静沈着というか……さほど、従者に興味はなさそうでしたのに。

「逃げたら承知しないんだから！」

　と言ったところで、電話のベルが鳴った。

「――はい」

　受話器を取ったのはマリーだが、気になったナディアは彼女のそばに駆け寄ってきた。

「……ええ。……まあ、ラウルさん、いったいどうなさっ――」

　マリーがそう言ったところで、ナディアが受話器を奪い取って自身の耳に当てた。

「ちょっと、ラウル？　いったいどこにいるの？　きょう中に戻ってくるんでしょうね⁉　いままで連絡もなしに、何やって――」

　一気にまくしたてたところで、ツーツーツー……という断続音が聞こえる。

　え？　と、驚いた表情でマリーを見ると「間違い電話のようで、すぐ切れました」と応えた。

「ちょっ……なんのつもりであんな嘘吐いたのよ？」

「お嬢様は少々冷静さを欠いていらっしゃいますから。頭の中はラウルさんのことでいっぱい……当たり散らされるこちらの身になっていただきたいと思いまして」

「当たり散らしてなんか……」

　それに、彼のことで頭がいっぱいだなんて心外だ。

　決して彼に囚われているわけではない――あの女を打ち負かすことだけを考えている――そう言おうと思ったが、うまく言葉が出てこなかった。

「それに、ラウルさんから連絡があってもあんな調子では、前任のデンギルのように、辞表を出されてしまうかもしれませんし」

「あ……」

　ナディアは急所を突かれたかのように息を呑み、鳩尾を押さえた。

――苛立っているからって、急に怒鳴りつけちゃダメよね……れ、冷静に、冷静に……。

　次にリンゴーン、と来客を報せるベルが鳴り、マリーを押しのけてナディアは外へ飛び出したが、荷物の配達だった。

「あら、お嬢様自ら雑務を担っていただきまして。恐縮ですわ」

「……なによ、その言い方」

　戻ってきたナディアは届いた箱を玄関脇に置き、むっとしたように言った。

　そうして再び電話のベルが鳴り、意味深な視線を感じたナディアが「マリー、出て」とだけ言って、２階へ続く階段をゆっくりと上り始めた。

　その間、しっかりと、意識はマリーの方へ向けられている。

「お嬢様」

「なによ」

「ラウルさんです」

「！」

　ナディアはすぐさま方向転換して、階段を駆け下りるとマリーから受話器を受け取った。