十年の歳月が流れた。安史の乱は七年の長きにわたって続いたが、ようやく鎮圧された。しかし、唐王朝の威光は大きく損なわれ、各地の節度使が実質的な独立勢力となっていた。

　寿王――今は村では単に李として知られている――は翠と結婚し、二人の子供にも恵まれていた。長男の明と長女の雲。二人とも賢く成長し、村での生活は平和で充実していた。

　寿王は村の長老的存在となり、時に村人たちに読み書きを教え、時に争い事の仲裁をしていた。彼の知恵と公正さは村人たちから尊敬されていた。老道士から贈られた『老子道徳経』は、今では寿王の人生哲学となっていた。

　ある夏の日、村に一人の旅人がやってきた。それは寿王の弟、李琦だった。

「兄上！　やっと見つけました」

　李琦は寿王を見つけると、駆け寄ってきた。

「李琦！　どうしてここに？」

「兄上を探して、各地を回っていたんです。噂で西方に姿を消したと聞いて、手がかりを追っていました」

　李琦は寿王に唐王朝の現状を伝えた。安史の乱は収まったものの、玄宗は既に亡くなり、息子の粛宗が即位していた。楊貴妃も馬嵬駅という場所で殺されたという。

「父上は自分の愚かさを悔いて亡くなりました。最期まであなたの名を呼んでいたそうです」

　寿王は静かに聞いていた。かつての怒りは既になく、ただ過去の出来事として受け止めていた。

「李琦、私はもうあの世界には戻らない。ここで平和に暮らしているんだ」

「でも兄上、朝廷では兄上を探しています。帰れば、きっと高い地位が……」

「いらない。私にはこの村があり、家族がいる。それで十分だ」

　李琦は兄の決意を知り、数日滞在した後、都へ戻っていった。

「兄上の無事を伝えるだけで、私の務めは果たせます。どうか幸せに」

　寿王は弟を見送りながら、自分の選んだ道に間違いはなかったと再確認した。

　一方、蒼天と張隆も各地を旅しながら、独自の人生を歩んでいた。張隆の詩名は高まり、蒼天もまた「剣舞の女」として名を馳せていた。二人は正式に夫婦となり、一人の息子をもうけていた。名前は星と言った。

　安史の乱が終わった後、張隆は一度都に招かれたが、すぐに政治的な陰謀に巻き込まれ、流刑になった。蒼天は夫を救うために奔走し、ようやく恩赦を勝ち取った。その後、二人は政治から距離を置き、山水の間で自由に生きることを選んだ。

　ある日、張隆は蒼天に言った。

「西の方へ行ってみないか？　そこには美しい山々があると聞く」

「西……」蒼天は少し考え込んだ。「そうね、行ってみましょう」

　二人は西への旅を始めた。息子の星も既に十歳になり、旅に慣れていた。張隆は道中で詩を詠み、蒼天は時に武芸を披露して旅費を稼いだ。

　西へ西へと進み、ついに彼らは美しい盆地に出た。そこには小さな村があった。

「この村で一晩泊まりましょう」と蒼天が言った。

　村に入ると、ちょうど収穫祭が行われていた。村人たちは音楽を奏で、踊りを踊っていた。張隆はすぐにその場の雰囲気に溶け込み、即興の詩を披露した。村人たちは見知らぬ詩人の才能に驚き、喝采を送った。

　その様子を見ていたのは、村の長老となっていた寿王だった。彼は張隆の詩に感銘を受け、近づいていった。

「見事な詩です。あなたはどこから来られたのですか？」

「東から来ました。私は張隆と申します」

「張隆……噂に聞く詩竜ですか」

　二人は言葉を交わし、寿王は張隆と蒼天を自宅に招いた。寿王の家に着くと、翠が温かく迎えてくれた。

　食事の席で、蒼天と寿王は初めて顔を合わせた。最初、二人は互いに見覚えがないような素振りをしていた。長い年月が二人の風貌を変えていたのだ。しかし、寿王が茶を注ぐ仕草を見た瞬間、蒼天は気づいた。

「李さん……もしかして……」

　寿王も蒼天の声の調子から、彼女が誰であるか悟った。二人は驚きの表情を交換したが、すぐに微笑みに変わった。

「まさか、こんなところで会うとは」

「本当に……不思議な縁ですね」

　その夜、子供たちが寝静まった後、寿王と蒼天は昔話に花を咲かせた。張隆と翠も加わり、四人は夜遅くまで語り合った。

「十年前、別れた時の約束を覚えていますか？」と蒼天が尋ねた。

「ああ、『お前の困った顔を見に行ってやる』と言ったな」

「でも今日、私の顔は困っていませんよ」

「それは何よりだ」

　二人は笑い合った。別々の道を選んだ二人が、ここで再び出会うとは。運命の不思議さを感じずにはいられなかった。

「李さん……いや、寿王様。あなたは幸せそうですね」

「もう寿王ではない。ただの李だ。そうだな、幸せだよ。蒼天も幸せそうだ」

「はい。私も自分の道を見つけました」

　翌日、張隆は村人たちに詩を教え、蒼天は子供たちに簡単な護身術を教えた。村は活気にあふれ、新しい風が吹き込んだようだった。

　数日後、張隆と蒼天は旅を続ける準備を始めた。

「このまま村に残るというのは？」と寿王が提案した。

　蒼天と張隆は顔を見合わせ、少し考えた後、張隆が答えた。

「ありがとう。でも私たちはまだ旅を続けたい。いつかまた戻ってくるかもしれないがね」

「いつでも歓迎する」

　出発の朝、村全体が彼らを見送った。寿王と蒼天は最後に静かに言葉を交わした。

「お互い、良い人生を見つけましたね」

「ああ。あの時の決断は間違っていなかった」

「またいつか会えますか？」

「きっとね。この世界はそれほど大きくないさ」

　二組の家族は別れを告げた。しかし、これは最後の別れではなかった。それぞれの人生を歩みながらも、彼らの絆は続いていくのだ。