私を殺そうとした村の人たちを。

　私を爪弾きにしてきた村を。

　私を縛りつけてた大きくて、でも窮屈な枝を。

　はるか彼方へ置き去りにして。

　ヤトは――龍神様は、ひたすらに天へと昇ってゆく。

「うわ、はっやぁ！」

　鱗に覆われた手のひらの上。

　見るものすべてが下へ流れていくのを眺めながら、私は歓声を上げた。

　……ああ。

　こんなわくわくする気持ち、いつ以来だろ。

　体の中を風が吹き抜けてくみたいな爽快感に、疲れなんてほとんどどこかへ吹き飛んでしまったみたい。

　指の合間から顔を覗かせれば、止まり木村はもう豆粒よりも小さくなってる。

「なんか……なんか、笑っちゃうなぁ」

『何か言ったか？』

「ううん、なんでも」

『そうか。……キリノ、もうすぐ雲の中へ突っ込む』

「え、雲？」

『目を閉じて息を止めろ。沁みるぞ』

「わわっ」

　バフっと音がして目の前が真っ白になる。

　慌てて言うとおりにしたけど、ちょっと遅かったのか鼻の奥がツンとした。

「～～っ」

『もう少しで出る。我慢しろ』

　またバフって音がして。

　まぶたの向こうが明るくなるのを感じた。

「ぶはぁっ！　はぁ、はぁ、し、死ぬかとおも……――」

　目を開けると。

　狭い枝のなかで想像しかできなかった世界の続きが、そこにあった。

　満月が照らす雲海の舞台の上。

　すべてを覆い尽くさんと枝葉の傘を広げる巨大な世界樹と、それすらも受け入れる圧倒的な夜空。

　親と子のじゃれ合いにも似た戦いを、幾千の星々が彩って幻想的に引き立てる。

　この壮大な劇を、私とヤトが独占してる。

　ようやく頭が呆然から帰ってきて。

　私は呟く。

「……世界樹って、やっぱり大きいよね」

『ああ』

「でも……世界ってもっと大きいんだね」

『ああ』

　息を吸う。

　透明な空気が肺を満たす。

　息を吐く。

　熱くなった私の体温が夜空に溶けていく。

「……ははっ」

　ほんとに枝の外にいるんだって実感が体に沁みこんでく。

　開放感で、体が弾けちゃいそう。

　自分たちが通ってきたところ、雲に綺麗な穴が開いてる。

「なんかさ」

『ん？　なんだ』

「あんなちっぽけな枝のなかで必死になって、追い詰められて……私バカみたいだね」

『そうだな』

「ちょっと？　否定して？」

『事実だろう』

「……もう。じゃあ適当に飛んで」

『じゃあ、からのそれはつながってないのではないか？』

「いいから」

『……ふん。今日くらいは素直に聞いてやる』

「へへ、ありがと」

　ヤトが体をゆるゆるとしならせて、風の合間を滑っていく。

　見えるもの全部が大きすぎて、いくら進んでも景色は変わらない。

　次々後ろに流れてく雲のカーペットと頬を撫でる風がヤトの速さを訴える。

「あは～風つめた～い、ほっぺたつめた～！」

『ここは冷える。あまり長くはいないぞ』

「あはは！　世界、ひっろぉ～！」

『おい聞け……まあいい』

　ヤトが軌道を変えて雲に半分潜って泳ぐ。

　分厚い雲海が通った道筋に沿って割れていく。

　私も下に手を伸ばしてみたら、手のひらに白い綿が渦巻いた。

「ヤト見て！　私今、雲を持ってる！」

『そうか。よかったな』

「ヤト！」

『なんだ？』

「楽しい！　ありがと！」

『……ふん。よかったな』

　ヤトがぷいと顔を背けたのを見て、くすくす笑う。

　私はきっと。

　今日の日をずっと忘れない。

　だって……。

　こんなにも楽しくて。

「気持ちいいなぁ――っ！」

　　　◇　◇　◇

『キリノ』

「……ん、なに？」

　ひとしきり飛び回ってもらった後。

　ゆっくりと周回しながらヤトは私の名前を呼ぶ。

『決着をつけにいくぞ』

　大きな流線形の顔がこっちに向けられて、紅い瞳に私が映る。

　鏡映しの私は、ひとひらの憂いもなく笑って頷いた。

「……うん、いいよ。行こう」

　今なら、なんでもできそうな気がするから。