「しょれれはー、きゃんぱーい！」

　乾杯の音頭と共に、にゃんごろーは両手で大事に持っていたイチゴミルクの箱を頭上に掲げた。

　唱和の声と共に、いくつものピンクの箱と、長老の黄色い箱が持ち上がる。

　掲げたイチゴミルクをキラキラと見上げていたにゃんごろーは、乾杯が終わると同時に、いそいそと胸の前まで箱を下ろして、さっそく……というお顔のまま固まった。しばらく、そのままのお顔で手の中の箱を見つめた後、不思議そうに首を傾げる。

　それから、手を上げたり下げたり、くるっと回したりしながら、しげしげと箱を見つめ回す。「ん？　ん？　ん？」という、心の声が聞こえてくるかのようだった。

「こりぇは、ろーやって、のむものにゃの……？」

　手の中の箱を見つめながら呟くと、頭の上から笑い声が落ちてきた。

　くふくふと笑いがながら、ミルゥがにゃんごろーのイチゴミルクの箱に指を伸ばして、教えてくれた。

「く、くふ。箱のここに、ビニールに包まれた細長い棒があるでしょ」

「うん。ありゅ」

「これはね、ストローって言うんだ」

「シュトロー」

「そう。そのストローを袋から取り出して、この箱の、ここ。この銀色の丸い部分、ここにストローを挿すの」

「シュトローを、ぎんいりょのまりゅに、さしゅ」

「そう。で、ストローを口にくわえて、中のイチゴミルクを吸い上げるんだよ。ちゅ～ってね」

「ほほぅ。にゃるほりょ……。シュトローをさしちぇ、パクッてしちぇ、ちゅ～れ、ごっきゅん。うん、わかっちゃ！」

　ミルゥに教わった通りにしてみようと、にゃんごろーは魔法の力を使い、両手で大事に持っていたイチゴミルクを片手で持つと、空いたお手々の爪の先で、ストローの入ったビニールをカリカリしてみた。

　すると、箱に貼り付いていたビニール袋が剥がれて、床へと落ちていく。

「は、はわ…………あ、しょだ！」

　慌てて、短いお手々をジタジタ動かすにゃんごろーだったけれど、ミルゥが助けの手を差し出す前に、ちゃんと解決策を思いついた。

　クレヨンの時のように、魔法を使えばいいのだと――。

　早速、空いている方のお手々の先をクイクイッと動かすと、ストローの入ったビニールがふわりと浮き上がり、にゃんごろーの手の中に納まる。

　ニャフッと満足そうに笑っていると、ミルゥの感心した声が聞こえてきた。

「えー？　すごいねぇ、にゃんごろー。そんなこと、出来るんだ」

「えへへ」

　ミルゥに褒められて、嬉しそうに笑み崩れるにゃんごろー。

　だが、問題は、その後だった。

　ストローの袋を剥がしたはいいが、この後。片手だけで、どうやって中のストローを取り出せばいいのかが分からない。イチゴミルク本体を手放して、両手を使うという考えは、にゃんごろーには端から存在しなかった。

　それに、魔法を使うにも、袋の中から中身を取り出すというのは、にゃんごろーには少し高度な魔法だったのだ。

　こういう時は……と、チラリと長老に視線を走らせる。

　長老のやり方を真似すれば、何とかなるかもしれない。

　だが、しかし！

　長老は、隣に座っているマグじーじに箱を差し出し、ストローを差し込んでもらっているところだった。

　てっきり、魔法の力で何とかするのだと思っていたにゃんごろーが、びっくり真ん丸お目目で見つめていると、長老は子ネコーの視線に気づいたようだ。にゃんごろーの方を見て、ニヤリと笑いながら、こう言った。

「まあ、魔法を使って出来ないこともないんじゃがの。こういう細かい魔法は、長老、苦手じゃし。やってもらった方が、早いんじゃ」

「あー……、おー……」

　にゃんごろーは複雑なお顔で、手の中のストローと長老を交互に見つめる。

　長老の魔法を盗み見て、それを真似してやろうと思っていたのに、なんだか拍子抜けで、期待外れだった。

　長老もああ言っているのだし、にゃんごろーも誰かに手伝ってもらえばいいのだが、一人で最後までやり遂げたいという思いを捨てきれない。

　難しいお顔でストローの袋を見つめていたら、ミルゥが上から声をかけてきた。

「にゃんごろー。わたしにやらせて？」

「ミルゥしゃん…………。うん、いいよ」

　にゃんごろーは、にぱっと笑って躊躇いなく、ストローの袋をミルゥへ差し出した。

　やってあげると言われていたら、子ネコーの意地が邪魔をして、自分で頑張ると答えていたかもしれない。でも、やらせてとお願いされてしまっては、断れない。

　大好きなミルゥにお願いされてしまっては、にゃんごろーには断ることなんて出来ないのだ。

　にゃんごろーからストローの袋を受け取ったミルゥは、にゃんごろーの目の前で、長い指を使ってストローを袋から取り出してくれた。

　それは、まるで、魔法のようだった。

　実のところを言えば、ミルゥは特に指先が器用というわけではない。どちらかと言えば、不器用な方だ。

　けれど。

　少なくとも、にゃんごろーにとっては。

　それは、まるで指先の魔法のようだった。

「はい、どーぞ」

「はわ。ありあちょ」

　ミルゥは、取り出したストローを、にゃんごろーのイチゴミルクの箱に差し入れてくれた。

　その流れるような指の動きに感動しながら、にゃんごろーはお礼を言った。

　ミルゥは満足そうに笑うと、にゃんごろーのストローを差してやるために床へと置いた、自分の分の箱を取り上げて、にゃんごろーの目の前まで持ち上げる。

　にゃんごろーに見せてあげようと、意図して、そうしたわけではない。

　膝の上に、にゃんごろーを載せた状態だと、ちょうどその位置に手が来るのだ。

　ミルゥは、にゃんごろーとは違う方法でストローを取り出した。袋を箱から剝がしたりしなかった。箱に袋が貼り付いた状態で、中のストローだけを取り出したのだ。

　――しょ、しょんなほうほうぎゃ！？

　子ネコーの真ん丸お目目から、ポロポロとウロコが零れ落ちていく。

　この方法なら、にゃんごろーでも、一人でストローを取り出せるかもしれない、と思った。

　次こそは、ちゃんと一人で飲めるようになろう、と子ネコーは密かに決意するのだった。