「は、はわわわわ…………！　ひらいちゃ！」

　自分で呼び出しておきながら、なぜか動揺して、胸の中の太鼓叩きマスターのリズムに合わせてその場で足踏みを始めるにゃんごろー。

「は！　しょだ！　いしょがないと、しまっちゃうんらった！」

　うっかりそのまま踊り出しそうになったけれど、大事なことを思い出して、足踏みは即終了した。

　エレベーターを使った時のみんなの会話から、扉を閉めるためのボタンを押さなくても、一定の時間が経てば自然に扉が閉まるということを、ちゃんと学習していたのだ。まあ、閉まったら閉まったで、また開ければいいのだが、ここはとても大事な場面なのだ。まごまごしている内に扉が閉まって、もう一度、最初からやり直す羽目になるなんて、格好がつかない。

　せっかくの、初めての大冒険なのだ。

　最初から最後まで、スマートに、スムーズにいきたいのだ。

　もうすでに、スマートでもスムーズでもなくなっているとは、子ネコーは思っていなかった。子ネコーの記憶の中では、怯まず、躊躇わず、勇敢に、ここまでやって来たことになっているのだ。

「にょ、にょし！　いきょう！」

　最後まで、カッコよくやり遂げよう！

　そう自分に言い聞かせて、キリッとお顔を引き締めた……までは良かったのだが。

　キュルキュルキュル～～。

　箱の中へ進もうと足を上げる前に、可愛い音が鳴り響いた。

　空腹をお知らせする、子ネコーのお腹の音だ。

　にゃんごろーは、キリッとしたお顔のまま、自分のお腹を見下ろし、それからまた、箱の中へと視線を戻す。

　箱の中は、薄い水色の壁紙に真っ白い雲がいくつも描かれた、お空模様になっている。

　チロン、とまた可愛らしい音がした。

　一拍置いて、お空は白い扉の向こうへ消えてしまった。

　時間切れだ。

　とはいえ、またスイッチを押しさえすれば、何度でも扉は開く。

　冒険への道が、閉ざされてしまったわけではない。

　――わけではないが。

　にゃんごろーは、今度はエレベーターのスイッチと自分のお腹を交互に見比べる。

　それから、腕組みをして「うーん」と考え込む。

　子ネコーの可愛い考え事が、お口から零れ落ちてきた。

「ぼうけんにむちゅーになっちぇ、あしゃごはんにおくれちゃっちゃら、いけにゃいよね……？　もし、おくれちゃら……ちょーろーが、にゃんごろーのぶんまれ、たべちゃうきゃもしれにゃい……！」

　大変なことを思いついてしまい、腕組みを解いて、ハッとお顔を上げるにゃんごろー。

　長老ならやりかねない！――とにゃんごろーは、不安になった。

　いくら長老でも、さすがに育ち盛りの子ネコーの朝ごはんを取り上げたりはしないはずだ。たぶん、おそらくは。それに、もし長老がそのような蛮行を企てようとしても、ナナばーばあたりが許さないだろう。

　そのはずなのだが、そこまでは考えが及ばない。

　一度不安になると、もうそのことが頭から離れない。

　お船で食べるごはんを、にゃんごろーは何よりも楽しみにしているのだ。

　これは、子ネコーにとって、とても重大な問題だった。

　にゃんごろーは、再び腕組みをした。

　朝ごはんを食べられないかもしれない、という不安から、あの高揚感は何処かへ消え去っていた。太鼓叩きマスターも、にゃんごろーの中からお暇してしまったようだ。

　そのおかげもあってか、少し冷静になってきた。

　冷静になった頭で、この問題に真剣に取り組む。

　お腹は空いている。

　けれど、我慢できないほどではない。

　それに、冒険への好奇心が完全に消えたわけでもない。

　朝ごはんまでは、まだまだ時間があるはずだ。

　もう一度、エレベーターのドアを開けて、サンルームまで行って、ちょっと覗いて帰って来るぐらいの時間は、余裕である。

　これまで通り、何事もなくスムーズに事が進めば（――と、子ネコーは思っている）、問題なく朝ごはんの時間までに、ちゃんと帰って来られるはずだ。

　せっかく、ひとりでここまでやって来たのだ。

　冒険の大成功まで、あともうほんの一歩なのだ。

　ここで諦めてしまうのは、あまりにも惜しすぎる。

　明日も、にゃんごろーだけが早起きできるとは限らない。明日はお寝坊してしまうかもしれないし、長老やじーじたちの方が早く起きてしまうかもしれないのだ。

　ここで諦めたら、次の冒険のチャンスがやって来る前に、『カザンと一緒にサンルームでおやつ』イベントが発生してしまうかもしれなかった。

　そうなったら、長老とカザンのふたりをびっくりさせて褒めてもらうという、あの素敵な妄想は、本当にただの妄想で終わってしまう。

　冒険を成功させるまでは、カザンからのお誘いをお断りする――などという発想は最初からない。おやつのお誘いを断るなんて、有り得ないからだ。

　難しいお顔をして、「ムムム」と唸り声を上げるにゃんごろー。

　早くしろと急かすように、またお腹が「キュルキュル」と鳴った。

「……………………」

　にゃんごろーは、心を決めた。

　冒険にも興味はある。

　けれど、やはり。

　朝ごはんに勝るものはない。

「ぼーけんにむちゅーににゃって、あしゃごはんにおくれちゃら、いけにゃいもんね。うん。ぼーけんは、また、こんろにしよう」

　それが、子ネコーの下した結論だった。

　自分の発言に、子ネコーは、うんうんと頷いている。

　食いしん坊の子ネコーにとって、冒険よりも朝ごはんのほうが、ずっとずっと大事なのだ。

　子ネコーが姿を消したとなれば、みんな必死で探すだろうし、見つかれば少しお説教はされるだろうが、時間が遅くなったとしても、ちゃんと朝ごはんは食べさせてもらえるはずだった。長老もお船のみんなも、子ネコーの朝ごはんを抜きにしたりしないのだが。

　それでも、子ネコーは心配なのだ。

　食いしん坊であるが故に、お船でのごはんを何よりも楽しみにしているが故に、それが食べられなくなるかもしれない危険を、ほんの少しでも冒したくない。

　にゃんごろーは、何が一番自分にとって大事なのかを、見誤らなかった。

　だから、にゃんごろーは、選んだ。

　長老とカザンをびっくりさせて褒めてもらうことよりも、確実に朝ごはんを食べることが出来る道を、選んだのだ。

　この判断に間違いはないと、子ネコーは自信をもって「うん！」と大きく頷いた。

　それから、子ネコーは――。

　カッと目を見開くと、拳を突き上げて断言する。

「ぼーきぇんは、ごひゃんのあとれ！　あんじぇんに！」

　――冒険は、ごはんの後で！　安全に！

　そんな迷言が、誰もいない通路を飛び跳ねていく。

　長老が聞いたら、さぞや呆れたことだろう。

　けれど、今ここには、長老はいない。

　にゃんごろーは、「いいことを言った」というお顔で両手を腰に当て、むふん、と胸を反らす。

　こうして、波乱に満ちる予定だった子ネコーの大冒険は、何事もなく安全に、ひとまずの終わりを告げるのだった。