感動醒めやらぬ子ネコーのマグじーじ称賛会が、まだまだたけなわなうちに。

　称賛会を仕掛けておきながら早速飽きてしまった長老は、近くの円盤へと向かった。円盤の上には、ミルゥが乗って行ったのと同じサイズの卵船がお休みしている。

　長老は円盤の手前で立ち止まった。

　この上に登ろうというのだろうか？

　人間の大人なら、なんてことはない高さだが、長老には少し難しそうだ。

　卵のベッドでもある円盤は、人間の大人の脛の真ん中辺りまであるのだ。長老は身長が人間の腰の辺りまでしかない。円盤は、にゃんごろーよりは長いが人間よりは短い長老の足の半分くらいの高さだ。若いネコーならば、それほど問題なく上れそうだが、長老はお年の上に丸みのある体つきをしている。さすがに、ヒョイというわけにはいかそうだ。

　だが、何の問題もなかった。

　ここは魔法のお船で、長老は魔法生物ネコーだからだ。

「ニャニャッとな」

　長老は呪文なのか微妙な掛け声と共に、白くてもふぁッとしたお手々をサッと横に振った。

　すると、円盤の脇から、足場に使うのに良さそうなミニ円盤が、にょるーんと出てきた。色はベッドと同じ白だ。

　長老は満足そうに笑うと、足場を使って颯爽と卵のベッドに上った。それから、振り向いて、にゃんごろーを手招く。

「にゃんごろーよ、来るがいい。もっと近くで、卵船を見せてやろう」

「にゃ!?…………はーい♪」

　その一声で、にゃんごろーの興味のすべてが、マグじーじから長老へと切り替わった。

　にゃんごろーはマグじーじのことをスッカラカンと忘れて、いそいそと長老がいる円盤へと向かう。

　置いてけぼりにされたマグじーじは、寂しそうにその背中を見送っていたけれど、すぐに気を取り直した。今回の見学会の主役はにゃんごろーであって、自分ではないということを思い出したからだ。自分がいい気分になることよりも、にゃんごろーを楽しませてあげることの方がずっと大事なのだ。

　それに、ネコーたちのやり取りは、見ているだけ聞いているだけで癒される。気を取り直したマグじーじは、でれんとしたお顔でにゃんごろーを見守る。

　にゃんごろーは、ミニ円盤に気づいて、その手前で立ち止まっていた。ミニ円盤をしげしげと眺めながら長老に尋ねている。

「ちょーろー。これ、にゃーに？　しゃっきは、にゃかっちゃよね？」

「むふふ。それは、足場。踏み台じゃ。普段は卵のベッドの中に隠れておる。ベッドに上るために、長老が魔法で引き出したのじゃ！」

「まひょーれ、ひきらしちゃ、ふみらい……」

　にゃんごろーがキラキラと長老を見上げた。その目が「実演して見せろ」と言っている。もちろん、長老は初めからそのつもりだ。

「そこから動かずに、見ておれ」

「はい！」

　にゃんごろーは、ワクワクとミニ円盤を見つめた。子ネコーの心情を現すかのように、明るい茶色の尻尾が踊っている。尻尾は「待ちきれない！　早くしろ！　楽しみだ！」と訴えていた。

「それ、にょほっとな」

「おー……。うごいちゃー……」

　長老がサッと手を振ると、ミニ円盤はにょるんと本体に引っ込んでいった。

　感心しているにゃんごろーに向かって、長老はニヤリと笑った。

「にゃんごろーよ。もう一度、出して入れるから、よく見ておくのだぞ？　次は、にゃんごろーの番じゃからな。そのつもりで、よーく見ておれ」

「え？　にゃんごろーも、やっちぇいいにょ？」

「なんじゃ？　魔法の修行は諦めたのか？」

「ううん！　あきらめちぇない！　しゅぎょー、しゅる！　やりちゃい！」

「うむ。では、よく見ておれ」

「はい！」

「行くぞい！　ほいっ、ほいっと」

　掛け声に合わせて長老が手を振る。

　サッ、にょるん。サッ、にょるん。

　ミニ円盤が顔を出して、すぐにまた引っ込んでいった。

「ふぅーむ……」

　にゃんごろーは、ミニ円盤が引っ込んでいったところを見つめながら、腕組みをして体を左右に揺らした。しばらくして、子ネコー振り子がピタリと動きを止めた。

「うん。らいたい、わかっちゃ！　やっちぇみりゅ！」

「うむ。では、やってみるがいい！　長老が見ていてやるからの！」

「はい！」

　にゃんごろーは長老に向かって元気にお返事をすると、ミニ円盤が引き込まれていった場所に向かって、「むん！」と両手を突き出した。

「んぅー、にゃ！――――ひゃ!?」

　少々気合が入り過ぎてしまったようで、ミニ円盤が「にょっ！」と勢いよく飛び出してきた。驚いたにゃんごろーも悲鳴を上げて飛び退く。

「り、りっくりしちゃ……」

「初めての魔法を使う時には、もっと落ち着いて丁寧にやらんかい。飛び出す範囲が決められていたからよかったものの、自由自在に動くヤツじゃったら、踏み台に踏み倒されてけがをしておるところじゃぞ？」

「あーうー。ごみぇんにゃしゃーい」

　どうやらミニ円盤は、あらかじめ動ける範囲が制限されているようだ。おかげで、大参事にはならずに済んだが、長老に窘められて失敗子ネコーはしょんぼりと項垂れた。お耳もぺしょんと萎れている。

　長老は、しょぼくれているにゃんごろーを見下ろして、ニャフッと笑った。

　魔法の修行の一環として窘めはしたものの、本気で怒っているわけではないのだ。

　長老は、円盤の機能を熟知していたし、にゃんごろーがやりそうな失敗も大体見当がついていた。

　これくらいの失敗は、もとより織り込み済みなのだ。

「まあ、仕組みは理解できたようだな。ほれ、もう一度やってみぃ！　閉まってから、引き出すのじゃ！　今度は、ちゃんと気を付けるのじゃぞ？」

「……………………はい！」

　再挑戦の機会を与えられて、しょぼくれにゃんごろーは元気を取り戻した。

　パァアアッとお顔を輝かせて、いいお返事を響かせると、今度は真剣なお顔になる。「今度は、慎重に」的なことをゴニョゴニョと呟きながら、両手をゆらりと前に翳し、気の抜けた呪文のような掛け声のような何かを口から落っことす。

「にゃるぅうん……」

　呪文もしくは掛け声通りの気の抜けた動きで、ミニ円盤が顔を出した。卵ベッドの中で気持ちよく寝ていたところを起こされて「呼んだぁ？」とばかりに、ダルダル気だるげに顔を出した……そんな動きだった。

「れきちゃー！　ちょーろー、みちゃ!?　こんりょは、ちゃんんろ、れきちゃよ！」

「うむ。今度は成功したな。なかなか、よい動きじゃ。気に入った。長老も今度から、そんな感じで出したり入れたりするとしようかの」

「ちょーろー、にゃんごろーの、みゃねっきょしゅるの？」

「うむ。真似っ子じゃ」

「ちょーろー、にゃんごろーのみゃねっきょー♪　みょー、しょーららいにゃー、ちょーろーはー♪　にゃふっふー♪」

　気だるげなミニ円盤出し入れ魔法は、人間的には微妙に思える動きだったが、長老は気にったようだ。余程気に入ったのか、にゃんごろーの真似っ子宣言までしている。

　子ネコーには、それがまた嬉しかったようだ。

　にゃんごろーは歌いながら、にゃんにゃこと飛び跳ねて喜びを表すのだった。