違いの分かる子ネコーは、長老に褒められた後、何も言われずとも自分から後ろに下がって、ワクワクとマグじーじを見上げた。マグじーじが、魔法で入り口を開く時の邪魔にならないように、だ。どうやら、にゃんごろーは気遣いのできる子ネコーのようだ。

　スッと身を引いた子ネコーのお目目には、キラキラとした期待だけでなく、やる気の炎もボワボワッと揺らめいていた。

　さっき見せてもらった時は、これから何が起こるのかが気になりすぎて、入り口を開く魔法の仕組みにまでは気が回らなかった。なんとなくは分かるのだが、実践するのは難しそうだ。試してみたところで、大失敗に終わるだろうと自分でも予想できた。

　でも、だからこそ。

　今度こそ、ちゃんと魔法の仕組みを覚えて、にゃんごろーひとりでも秘密の入り口を開けるようになるのだと、子ネコーは意気込んでいた。真剣な眼差しからは、何一つ見逃さないぞ！――という決意が窺える。

「では、いくぞい」

「うむ。よく見ておれ」

「にゃい！」

　子ネコーのやる気を好ましく見下ろしながら、後ろに下がっていたマグじーじが壁に進み出て手を当てた。長老に声をかけられて、元気にお返事をする子ネコー。やる気が漲り過ぎて、少し発音が怪しくなった。

　それが、むしろツボにはまったようで、マグじーじは目じりに深い皺を刻みながらも、ギリギリ威厳を保てないこともないお顔で、先ほどと同じように何やら呪文らしきものを「うにゃむにゃ」と唱え始める。

　壁に押し当てられたマグじーじの手。白いブレスレットをしている方の手だ。ブレスレットには、魔法の仕掛けが施されているようだった。どこかで同じものを見た気がする……とチラッと思った。ほんのチラッとだけ。マグじーじの魔法が発動する気配を感じて、にゃんごろーはすぐにそちらに集中した。

　壁がポワッと光った。押し当てたマグじーじの手を中心に、広がるようにポワッと光った。

　そうして、ユラっと揺らめいたかと思ったら、またあの不思議な通路が姿を現した。

「ふぅむ……」

　今度は、歓声は上がらなかった。

　二度目だから、というよりは。魔法の仕組みを解き明かすことに集中していたせいだ。子ネコーは、もふっとした顎の下に片方の肉球を押し当てて、何やら考え込んでいる。

　右へ左へと頭を傾げ、それから。

　子ネコーは、自信ありのお顔で「うん！」と大きく頷いた。

「らいたい、わかっちゃ！　ちゅぎ！　にゃんごろーも、やっちぇみりゅ！　にゃんごろーは、れきるこネコーに、なりゅ！」

「うむ！　やってみるがいい！　じゃが、あれじゃ！　さっきと同じ失敗を繰り返すでないぞ！　初めての魔法の時は、ゆっくり慎重に、じゃ！」

「うん！　わかっちゃ！　こんりょは、きをちゅけりゅ！」

　にゃんごろーは勇んで、再び前に進み出た。

　壁に両手をペタリと当てる。

　このまま魔法を使っては、また力み過ぎ大失敗をしてしまうので、壁に肉球のお手々を押し当てたまま、ゆっくりと深呼吸を始めた。

　長老が一声かけて気を付けるように促したおかげもあるとはいえ、確実に成長が窺える。長老に言われなくても、自分で気を付けるようになれば、出来る子ネコーに一歩近づけることだろう。

　魔法を成功させるために、精神統一を図る子ネコー。

　長老とマグじーじは、子ネコーが何か失敗してもすぐに対応できるように、にゃんごろーの両脇に立って、注意深く様子を見守っている。

　その背後では――――。

　クロウとカザンがひそひそと何やら話し合っていた。

　声を潜めているのは、子ネコーの集中の妨げにならないように、だ。

「なあ？　あの通路って、クルーの中でも、魔法整備班しか使っちゃいけないって言われているよな？」

「ああ。そういう決まりになっているな」

「まあ、マグさんは船の魔法関係の最高責任者だし、そのマグさんが許可を出しているなら、空猫クルーの俺たちがどうこう言う問題でもないのかもしれないけどさ。ちびネコーに使い方を教えてもいいのか？」

「うむ……」

　クロウに問いかけられて、カザンは顎に手を当てて、軽く首を捻った。

　クロウの言う通り、この魔法の通路は、魔法整備班に所属するクルーにしか使用を許されていない。正確には、魔法整備班でも一人前と認められなければ、一人では入ってはいけないことになっている。

　その理由を、クロウは知らなかった。正確には、聞いたはずなのに覚えていなかった。理由がどうであれ、魔法の使い手ではないクロウには、そもそも入り口を開くことは出来ないからだ。自分には関係ないな、と聞き流してしまったのだ。

　少し考えてから、カザンが口を開いた。

　自分なりの予想を、クロウに語って聞かせる。

「さっき、長老殿も言っていたが、ネコーは青猫号で使用されている魔法、魔法整備班が管轄しているような魔法と相性がいいらしいからな」

「あー……船内魔法設備全般……てことか？」

「うむ。私も魔法に関しては専門外だからな。詳しくは知らないのだが、そう聞いたことがある」

「なるほど、それで？」

「にゃんごろーたちは、しばらく青猫号に滞在する予定のようだ」

「あー……。つまり、あれか。その内、ひとりで船の中をウロウロするようになったちびネコーが、勝手に入り口を見つけて迷い込んだりしないように、あらかじめ使い方を教えておこうってことか」

「うむ。おそらくは、だがな」

　クロウは意外と察しがいいようで、カザンが最後まで言い終わる前に、カザンが言おうとしていたことを言い当てた。

　とはいえ、事の真相を知るのは、長老とマグじーじの二人だけだ。

　マグじーじは、にゃんごろーのことをかなり気に入っているようだし、もしかしたら私情に塗れまくった理由の可能性もあった。

　なんだか気になって尋ねてみたいのだが、今はふたりとも、にゃんごろーの見守りに集中している。邪魔をすべきではない。

　また後で、機会があったら聞いてみよう。

　――――と。

　頭の後ろで両手を組みながら、クロウは考えた。