端っこマスター・クロウの修行は、佳境へと差し掛かっていた。

　クロウは、込み上げてくる笑いに耐え切れず、ついに膝をついてしまったのだ。壁にもたれかかり、床に膝をつき、必死に笑気と闘うクロウ。

　このまま通路の端で寝っ転がってしまったら、負けだ！

　――――と、考えたのかどうかは分からないが。

　子ネコーは、闘うクロウに精一杯の声援を送っていた。それが、むしろ追い打ちをかけているとは気づかぬまま、心からの善意で、全力でクロウにトドメを刺そうとしている。

「らんられ～！　クリョーウ！　まけりゅにゃ～！　クリョー！　にゃんごろーは！　クリョーを！　おーえんしりぇるかりゃね！　にゃ・にゃ・にゃ♪　にゃ・にゃ・にゃ・♪　らんられ、らんられ、ク・リョ・オ～♪　にゃ♪」

　応援心が抑えきれなくなったのか、とうとう子ネコーは歌い出した。ポムポムにゃーをしながら歌う子ネコー。

　マグじーじとカザンは、うんうんと頷きながら、子ネコーに向かって拍手を送っている。

　長老は、そんな四にんを呆れたお顔で見回してから、「やれやれ」とため息をつき、子ネコーの尻尾をクイっと引っ張った。

「にゃ!?　みょ、みょー！　ちょーろーは、まちゃー！　いたじゅら、しにゃいの！　しょれより、ほら！　ちょーろーも、クリョーをおーえんしちぇ！　いみゃ、いいちょころにゃんらから！」

　バランスを崩すほどの力ではなかったが、応援に水を差されたにゃんごろーは、振り向いて「にゃおー！」と長老を叱りつけた。さらには、長老も頑張るクロウを応援するようにと要請までしてきた。

　長老は、じっとりとにゃんごろーを見つめてから、重々しい口調で子ネコーの名を呼んだ。

「…………にゃんごろーよ」

「もー！　にゃあにぃ？」

　早く応援に戻りたい子ネコーは、振り上げたお手々を頭の上でクルクル回しながら、言いたいことがあるなら早くしろと長老を急かした。

　長老は、そんな子ネコーの気持ちを分かっていながら、わざとゆっくり喋った。

「他人の修行よりも、自分の修行を優先せんかい」

「……………………ほぇ？　にゃんごろーの、しゅぎょー？」

「そうじゃ！　にゃんごろーの魔法の修行じゃ！」

「にゃんごろーの、まほーのしょぎょー！」

　ハッとしたお顔で、長老の方へ向き直ろうとするにゃんごろーだったが、長老に尻尾を掴まれていたため、おっとと、おとと、と体を揺らした挙句、長老と斜めに向き合うことで決着した。壁を背に、ハの字で長老と向かい合うにゃんごろー。

　尻尾はまだ掴まれたままだが、にゃんごろーはピシッと背筋を伸ばした。

　斜めで向き合う長老の背後に、卵のお部屋が見えている。

　卵のお船と、お船の整備をしているらしき海猫クルーの姿も見えた。知り合ったばかりの巨漢ランドルフもいる。ふと目が合った。ランドルフが小さく手を振ってくれたので、にゃんごろーも手を振り返す。体が小さい分は動きでカバーするとばかりに、両手を頭の上でクロスさせて、大きく、大きく手を振った。

「いっちぇきまーしゅ！　いっちぇきまーしゅ！」

「おーう！　いってらっしゃい！　迷子にならないように、気をつけてなー！」

「はーい！」

　大きな声で「いってきます」を告げると、ランドルフもお見送りの挨拶を返してくれた。にゃんごろーに一声かけて、もう一度小さく手を振ると、ランドルフは仕事へ戻っていった。

　思わぬやり取りが嬉しくて、ホコホコ顔の子ネコーは、笑顔で長老に言った。

「しょっかー。いっちぇきましゅのごあいしゃちゅ、まだ、してにゃかっちゃもんね！　ちょーろー、おしえてくれちぇ、ありあとー。あいしゃちゅは、だいりらもんね！」

「ああ。挨拶は大事だな」

「うむ、うむ。にゃんごろーは、ちゃんと挨拶が出来て、偉いのぅ」

「挨拶のために、入り口を閉じんままで待ってたわけじゃないわい！　修行のためじゃ！　修行の！」

　ランドルフと挨拶を交わし合えたのが嬉しくて、小さな頭からは修行のことは吹き飛んでしまったようだ。マグじーじとカザンが、すかさず子ネコーを褒め称えたのだが、子ネコーが照れ笑いを浮かべる前に長老が一喝した。

　にゃんごろーは、照れ笑い直前のお顔を不思議そうに横に倒して、長老を見つめた。

「ほぇ？　あいしゃちゅのためりゃないにゃら、にゃんれ、いりぐちを、とじにゃかっちゃの？」

「にゃんごろーが、クロウと遊んどったからじゃろーが！」

「ええー？　しょれにゃら、にゃんごろーがクリョーをおーえんしちぇるあいだに、いりぐちを、とじとけば、よかっちゃんらにゃいの？」

「じゃーから、にゃんごろーの修行のためじゃと言うとろーが！　中から閉めるところを見せてやるために、にゃんごろーを待っとったんじゃ！」

「んんー？　いりぐちをしめりゅまほーにゃら、もうみちゃよ？………………は！　も、もしかしちぇ!?」

　掴んだにゃんごろーの尻尾をユサユサグルグルしながら吠える長老を、「今まで何してたの？」というお顔で見上げていたにゃんごろーが、何かに気づいたお顔になった。

「ちゅーろのなか、からだちょ、ちがうまほーを、ちゅかうっちぇこちょ!?」

「いや、魔法は一緒じゃ」

「ええー!?　にゃら、にゃんれー!?」

　通路の中からと外からでは、使う魔法の種類が違うのかと考えた子ネコーは、「ならば、しかと見届けねば！」とお顔を引き締めたのだが、長老は子ネコーのやる気をあっさりバサリと切り捨てた。

　長老に尻尾をグルングルンにされながら、「ぶーぶー、にゃーにゃー」と抗議の声を上げるにゃんごろー。

　だが、長老は微塵も揺るがない。

　真っ白い長毛ネコーは、厳かに言った。

「使う魔法は一緒じゃが、中からと外からでは、違うんじゃよ。にゃんごろーよ、よーく見ておれ…………いや、感じるのじゃ！」

　子ネコーの尻尾は掴んだまま、尻尾グルグルだけを止め、空いている方の手を入り口に向けて。

　長老は「にゃふん」と意気込んだ。