昂ぶる心を鎮めるための喜びの舞を披露した後、お腹がすきすぎてしゃがみ込んでしまったにゃんごろー。

　マグじーじとカザンが、我先にと駆け寄ろうとして、途中で立ち止まった。

　にゃんごろー先生が助っ人として指名したのは、クロウ助手だったからだ。

「…………うぅむ。にゃんごろー先生のご指名とあっては、譲るしかあるまい」

「クロウ、出番のようだぞ？　助手としての役目を、しっかりと果すがいい」

「あー…………了解です」

　数歩も進まない内に立ち止まった二人が、残念そうにクロウを振り返った。クロウとしては、「喜んで、お譲り」したいところだったが、諦めて了承の意を示した。お譲りしたらお譲りしたで、面倒くさいお説教が始まりそうな予感がしたからだ。

　今さらなので、助っ人に任命されたこと自体は構わないのだが、キラキラ組に妙な誤解をされるのだけが心配だった。歩き出す前にチラッと様子を窺ったところ、ふたりとも微笑ましい顔で成り行きを見守っていた。察しの良い二人は、クロウのことを「子ネコーの遊びに付き合ってあげている良いお兄さん」だと思ってくれているようだ。

　それならば何の憂いもないと、大股でにゃんごろーの元へ進むと、にゃんごろーは上半身だけを捻って、当然のお顔で「ん！」と両手を差し出してきた。

　「この野郎」と思いつつも、クロウはにゃんごろーの前に回り込み、しゃがみ込む。

「クリョーが、じょしゅれ、よかっちゃー」

「そーかよ…………」

　クロウがにゃんごろーの両脇に手を伸ばすと、にゃんごろーはお腹の音を伴奏にして「にゃへへー」と笑い、おひげを震わせる。とても嬉しそうだ。子ネコー親衛隊たちなら、それだけでデレデレと蕩けていったことだろう。

　助手呼ばわりは癪に障ったが、クロウも満更ではなかった。助手扱いはともかくとして、なつかれて悪い気はしない。けれど、それを認めるのも、また癪に障る。照れ隠しの仏頂面で、クロウはにゃんごろーを抱き上げた。

「うみゅぅ。でかしぃー…………すやぁ……」

「あ？…………あ!?　こいつ、寝やがった!?」

　「でかした」と最後まで言い終わらない内に、にゃんごろーの頭がガクリと落ちる。代わりに、健やかな寝息が聞こえてきた。完全に力が抜けてしまった小さな体を慌てて抱え直しながら、クロウは慌てた。

　縋るような視線を、長老へと向ける。

　もうすぐお昼の鐘が鳴るというのに、腕の中の子ネコーは、完全に寝落ちしてしまっている。ついさっきまで、憧れのカフェに行けることを、あんなに喜んでいたのに、だ。

　このまま、目が覚めなかったら、食いしん坊な子ネコーは一体どうなってしまうのか？

　…………大参事の予感しかしなかった。

　大泣きの子ネコーを寄ってたかって宥める図を想像して、クロウは顔を青ざめさせる。

　最悪の未来を予想したのは、クロウだけではなかった。

　マグじーじは、オロオロツルツルと自前の禿頭を撫でさすり、表面上はいつもクールなカザンですら、珍しく動揺を露わにしていた。二人とも、ぐっすりスヤスヤなにゃんごろーと長老の間で、忙しなく視線を行ったり来たりさせている。

　キラキラ組も、こういう時のお決まりのパターンと言うヤツが思い浮かんだのだろう。「あらあら、困ったわね」という顔で見守ってはいるが、クルー組ほど慌ててはいない。にゃんごろーの食いしん坊ぶりがどれほどのものか、まだ分かっていないからだ。

　そんな中、ひとりだけ余裕のお顔で「にょほにょほ」笑っているものがいた。

　言うまでもない。

　長老だ。

「大分、はしゃいでおったからのぅ…………」

　お腹の長毛をもしゃもしゃとかき混ぜつつも、長老は落ち着いていた。「仕方のないやつじゃ」と言うお顔で、愛おしそうににゃんごろーを見つめている。

　長老は、表面的な程度の差はあれど、揃って慌てふためいているクルー組の顔を見回してから、ニヤリと笑った。

「ま、大丈夫じゃろ」

「えぇ？　ほ、本当に？」

「うむ」

　あっさり言い切る長老に、クロウは敬語も忘れて心の声をもらしてしまう。

　未来を心配するあまり、疑い深い眼差しを向けてくるクロウに、長老はポムとお腹を叩いて、自信たっぷり頷いて見せた。

　そして、言った。

「お腹は空いておるのじゃ。お店について、美味しい匂いがしてきたら、勝手に目を覚ますじゃろ」

「ああ、なるほ……ど？」

　食いしん坊子ネコーのことを知り尽くした長老の断言を聞いて、「それも一理あるな？」とクロウは半分納得しかける。

　他の面々も、クロウと似たり寄ったりな反応だった。

　つまりは、半信半疑と言うことだ。

　そのことに気づいていながら、長老は片方の肉球を「にゃにゃっ！」と振り上げて宣言した。

「さて、じゃ！　今度こそ、行くぞぃ！　店は、予約してあるのじゃからな！　そろそろ、向かわんと！　ほれ、みなのもの！　長老にぃ、ついて参れぇ！」

　困惑する一同を尻目に、長老はさっさと青猫号の中へと戻っていく。

　一同は顔を見合わせた後、何も言わずに長老に従った。

　予約をしてあるというのなら、それをすっぽかすわけにもいかない。

『頼む！　今度ばかりは、長老さんの言った通りであってくれ！　頼む！』

　腕の中でぐっすりと眠りこけている子ネコーを見下ろしながら、クロウは願った。

　強く、強く願った。

　もしも、長老の言った通りにならなければ、泣きじゃくる子ネコーに責められるのは、長老と自分のふたりに違いないと確信していた。こういう時の子ネコーの八つ当たりが、まずは長老へと向かうのは、間違いない。そして、今回は恐らく、『助手』に任命されてしまったクロウも、そのやり玉にあがるはずだ。『助手』に任命されてしまったばっかりに、的として集中砲火を浴びる可能性がすこぶる高い。

　運搬係を命じられた挙句、カフェ初体験をふいにしてしまったのは、助手がしっかりしていなかったからだ！――――などと詰られては敵わない。

『頼む！　トマトの女神様でも、何でもいい！　せめて、お昼の時間中、何とかうまく言いくるめられる時間の間に、ちびネコーを目覚めさせてくれ！　頼む！』

　クロウは願った。

　とても強く、強く願った。

　それは――――。

　長老の尻尾を追いかける者たち共通の願いだった。

　温度差はあれど、今。

　長老を追いかけし者たちの心は、一つになった。