準備は整った。

　いよいよ、にゃんごろーが『雲がずももも』魔法を披露する時がやって来た。

　はたして、にゃんごろーは一度で魔法を成功させることが出来るのか？

　みなの関心が、にゃんごろーに集まる。…………訂正しよう。屍長老を除くみなの関心が、にゃんごろーに集まった。

　当のにゃんごろーは、みんなの視線を集めていることに気づかないまま、マイペースを貫いていた。

「まじゅは、あちゃまのにゃかれ、やっちぇみりゅ。ちゃんと、れんしゅー、しにゃいちょね。れんしゅーは、らいじらからね。うん」

　もふっと腕組みをして「うん、うん」と頷くと、にゃんごろーはお目目を瞑った。言葉通りに、本番前に頭の中で練習をしてみるためだ。

　ドライヤー魔法の失敗と、卵船のお部屋での失敗を、にゃんごろーは忘れていなかった。初めて使う魔法は、元気が良すぎる結果になりがちだということを、ちゃんと学習していたのだ。雲が勢いよく成長しすぎて、天井に頭がごっつんこ、なんてごめんだ。

　調子にのっていきなり魔法を披露したりせず、慎重な子ネコーぶりを見せるにゃんごろー。

　外野からの関心は、感心に変わった。

　キラキラ組は、意外な慎重さをみせるにゃんごろーに、素直に感心していた。

　卵船での失敗を知っている青猫組は、子ネコーの成長に目を見張った。

「にょし！　にゃれりゅ！」

　カッとにゃんごろーがお目目を見開いた。キリキリと引き締まった声でビシッと言いきったが、やる気が滾るあまり発声の方は「ほにゃほにゃ」だった。おそらく、「よし！　やれる！」と言いたかったのだろう。

　「ふん！」と鼻から息を吐き出すと、にゃんごろーは、さっきキララがやったように、片方のお手々をサッと横に出した。そのままのポーズで静止する。

　自分の中のタイミングを計っているのだ。

　力み過ぎないようにと、深呼吸を繰り返すにゃんごろー。呼吸を繰り返すごとに、もふっと小さい体から、力が抜けていく。

　心と体が、緩すぎず固すぎない、ちょうどいい案配に達した時。

　深呼吸が、止まった。

「ほっ」

　小さな掛け声と共に、にゃんごろーは雲クッションの脇を肉級のお手々で優しく叩いた。

　ずももももーん。

　にゃんごろーを乗せて、白い雲はお空へ向かって伸びていく。

　ゆっくり、ゆっくりと伸びていく。

　魔法が成功したのだ。

　にゃんごろーの心にサッと喜びが走る。

　けれど、子ネコーは気を抜いたりはしなかった。

　喜びの泉で心を満たして、その泉で泳いだり溺れたりなんて、しなかった。

　そうならないように、喜びの蛇口をキュキュッと締めて閉める。

　まだ、その時ではない。

　まだ、魔法は途中なのだ。

　テーブルの上で待っているお料理たちと、ちょうどいい高さで「こんにちは」が出来るまで、魔法は完成していないのだ。

　ここで気を緩めて、大成功を逃してはならない。

　雲クッションはゆっくりと成長を続けているけれど、にゃんごろーは今日の見学会で急速に成長したようだ。出来る子ネコーになる日も、近いのかもしれなかった。

　慌てず焦らず、雲を成長させていくにゃんごろー。

　白雲テーブルから、明るい茶色のお耳が、にょっこりと姿を現した。続いて、喜びを奥底に湛えつつもキリリと引き締められたお目目。それから、ひよひよと揺れるおひげ。キュッと閉じられた、可愛いへの字口。くすぐりたくなる、もふもふと小さな顎。

　にゃんごろーのお顔が全部、白雲テーブルの上に現れた。

　にゃんごろーは、雲のクッションに乗って、雲上の楽園へと辿り着いたのだ。

　楽園の入り口で、スープとサラダがにゃんごろーを待っていた。大変美味しそうなお出迎えだ。逸りそうになる気持ちを宥め、にゃんごろーは冷静に、雲クッションの脇でお手々をスタンバイさせた。

　ここからが、大事なところなのだ。

　慎重に、お料理との距離を測り、最適なタイミングを計るにゃんごろー。

「ここりゃっ！」

　鋭く叫んで、にゃんごろーは雲クッションを叩いた。

　ピタリと動きを止める雲のクッション椅子。

　ベストでジャストなタイミングだった。

　かろうじてキリリを保ったまま、にゃんごろーは両方のお手々をもふっと雲テーブルの上に置いた。

　ちょうどいい位置だ。

　これなら、楽園のお料理たちとも仲良くなれそうだ。

　子ネコーの魔法は、大成功だった。

　心の奥底から、嬉しい気持ちが、サァアアっと湧き上がってくる。ついに、喜びの蛇口を全開にするときがやって来たのだ。

　喜びのシャワーを浴びながら、にゃんごろーはまず、お出迎えをしてくれたスープとサラダに微笑みかけた。それから、目線を上げて、向かいの席に座っているキララにも笑顔で喜びを伝える。

　そこで一度、にゃんごろーはキュッと脇を閉めながら、ギュッとお目目を閉じた。小さく丸まって毛先を震わせながら、ひとり喜びを噛みしめているのだ。ググっと丸まって子ネコーボールになっていたにゃんごろーは、隣に座っている長老に向かって、ぱあっと両手を広げながら、お顔を弾けさせた。満開・全開・花吹雪の笑顔だ。

「ちょーろー！　みちゃ!?　にゃんごろー、いちろれ、りょーるにれきちゃよ！」

　魔法の大成功を長老に褒めてもらおうと、全身のもふもふ毛先から喜びと嬉しさを巻き散らしながら、長老に期待の眼差しを送るにゃんごろー。

　今回、魔法のお手本を見せてくれたのはキララだったけれど、まだまだ子ネコーのにゃんごろーが真っ先に褒めてもらいたいのは、やっぱり長老なのだ。

　きっと、長老も褒めてくれる！――――と、信じて疑わなかった。

　お褒めの言葉だけでなく、頭ポンポンだって、してもらえるはずだと、にゃんごろーは期待していた。確信していた。

　けれど、その期待は裏切られた。

　長老は、屍のままだったのだ。