大盛りの呪縛に囚われて、ぐにょんぐにょんになってしまった子ネコーの視線をしっかりと捉えて、キララは畳みかけていった。

「にゃんごろー、いい？　たくさん食べられるのは、素敵なことだけれど、でもね？　タダでごはんは食べられないのよ？」

「ほぇ？　タラ？」

「タラじゃなくて、タダ！　いい？　ごはんを食べるためには、お金が必要なの！　たくさん食べるためには、たくさんお金がいる！　つまり！　みんなよりたくさん食べるってことは、みんなよりたくさん働いて、みんなよりたくさんお金を稼がないといけないってことなの！」

「…………ほ、ほぅ？」

　街暮らしな上、雑貨店の看板娘ネコーであるキララにとって、お金は大切なものなのだろう。話している内に熱が入って来たようで、キララはズズイとテーブルに身を乗り出し、にゃんごろーにお顔を近づけてくる。

　にゃんごろーは、ポカンとしたお顔でキララを見つめ返していた。

　熱意に押されたのか、大盛りへのどうにもならない想いは、ひとまず吹き飛んだようだ。けれど、キララが何を言っているのかは、よく分かっていないお顔だ。

　にゃんごろーは、森生まれの森育ちだ。森での生活にお金は必要ない。話には聞いたことがあるけれど、自分で使ったことはないし、誰かが使っているところを見たこともない。だから、いまひとつピンと来ていないのだ。

　爛々とお目目を光らせているキララと、「ほにゃん」と分かってなさそうなお顔のにゃんごろーを見比べて、クロウは事情を察した。

　どうやら誰かが、キララの話を森の子ネコー流に翻訳してやらねばならないようだ。

　クロウは、一つため息をついて、天井に視線を投げた。にゃんごろーとの、これまでのやり取りを反芻しているのだ。すぐに考えは、まとまった。

「あー、つまりな、ちびネコー。今の話を森のネコー流に例えるとだ」

「ほにょ？」

　クロウが声をかけると、にゃんごろーは「ほにょ」顔をクロウへと向けた。

「大盛りをするためには、たくさんの食べ物が必要になる。例えば、畑なら、他のみんなより広い畑で、たくさんの野菜を育てないといけない。みんなよりもたくさん、畑仕事を頑張らないといけないんだ」

「ほ、ほうほう！　しょれは、ちゃしかに！」

　森で畑仕事を手伝っていたにゃんごろーにとって、それはとても分かりやすいたとえ話だった。「それは、大変！」とばかりに、にゃんごろーは頷いた。

　クロウは、さらに畳み掛ける。

「狩りの場合は、もっと大変だ」

「しょ、しょーにゃの？」

「そうだ。腹いっぱいになりたければ、他のみんなより、たくさんの獲物を仕留めないとならないからな。他のみんなよりも、狩りを頑張らないといけないんだ。それでも、うまく獲物が見つかって、ちゃんと仕留められたならいい。だが、狩りは頑張ったからといって、何時も成功するとは限らない。獲物が見つからなかったり、見つけても仕留められなかった時は、だ」

「ちょ、ちょきは……」

「みんなよりも頑張ったのに、ひとりだけ、腹を空かせたまま眠らなければならないんだ。みんなは、腹いっぱいで満足しているのに。自分は、みんなよりも頑張ったのに、腹がいっぱいにならないままなんだ……！」

　似たような経験をしたことがあるのか、どうなのか。クロウの話は真に迫っていた。それは、お豆腐子ネコーの腹と胸に強く揺さぶりをかけた。

「しょ、しょんにゃ……っ！　み、みんにゃよりも、きけんにゃかりのしごちょを、がんばっちゃのに、ひちょりらけ、おにゃかいっぱいに、にゃれにゃいにゃんちぇ……っ！　う、うぅ。キュ、キュロー……、きゃわいしょうぅううううっ！」

「うむ。育ち盛りは、大変だな。次からは、食事が足りないときは、一声かけてくれ。私の菓子でよければ、分けてやろう」

「は!?　いや!?　ちょ!?　お、おお、俺の話をしたわけじゃねーよ！　例え話！　今のは、例え話だ！　泣くなって！　カザンも余計なこと、言うんじゃねーよ！　だが、菓子はありがたく分けてもらう！」

　危険な狩りを頑張っても、空腹を抱えたまま眠らなければならぬ夜もあると聞いて、にゃんごろーは大盛りへの未練を、すっぱりと断ち切ったようだ。クロウへの羨ましさは、今や腹ペコクロウへの同情に塗り替えられていた。にゃんごろーは、お目目を押さえて体を震わせ始める。

　そのにゃんごろーに続いて、腕組みをしながら話を聞いていたカザンまで、悪ノリなのか本気にしたのか分からないことを言い出す始末。

　クロウはクワッと目をむいて両方に「待った！」をかけつつも、カザンの甘い申し出には、ちゃっかりと受け取る宣言を言い渡した。

「うぅ、よかっちゃね、クリョー。ちゃんちょ、ニャニャンしゃんに、おれいをいうんらよ」

「へいへい」

「あちょ、しょのちょきは、にゃんごろーにも、おかしをわけちぇね？」

「へいへ…………いや、おまえは直接カザンに強請ってやれよ。喜んで分けてくれると思うぞ？」

「え？　しょ、しょう？」

「うむ。もちろんだ。小腹が空いたときは、私のところに来るといい。にゃんごろーなら、いつでも歓迎だ」

「やっちゃー！　ありあちょー！」

　腹ペコクロウに同情するあまり、本気で涙を零していたお豆腐子ネコーは、カザンの甘い話に反応し、助手同様ちゃっかりとお菓子譲渡権をもぎ取っていった。

　今や、すっかり笑顔である。

「うむ。これにて、一件落着だな」

「そうねぇ。ありがとうございます、クロウさん。森のネコーたちは、じきゅーじそくの生活をしているって聞いたことあったのに、うっかりしていたわ」

「あ！　いや、俺の方こそ、すまん。途中で話を奪っちまって」

「いえいえー。おかげで、一件落着ですし！」

「そうですねぇ。キララも少々勇み足でしたし、むしろナイスフォローでしたよ？」

「う、ども」

　にゃんごろーの笑顔を見て、自らもフッと表情筋を微かに緩めたカザンが騒動をまとめると、興奮から醒めたキララがクロウへお礼の言葉を告げた。「あ！」と気づいたクロウが先ほどの非礼を詫びると、キララが「いえいえ」と手を横に振って、ミフネがニコニコとそれに続き、こちらも一件落着と相成った。

　ちなみに、この時マグじーじは。

　ニャポリタンを喉に詰まらせた長老のお世話に奔走して、“ちゃっかりにゃんごろー”の一部始終を見逃していたのだった。