〔※現在〕

薄暗い実験室は、静寂に包まれていた。

時計の針がカチカチと音を立て、冷たい空気の中に緊張感を際立たせる。

無数のフラスコや張り巡らされた配線――。

その光景は、まるでSF映画に登場する異世界のようだった。

埃をかぶった賞状や、黄ばんだ実験ノートが棚に並ぶ。

それらはかつての栄光を物語っていたが、今はただの忘れ去られた遺物に過ぎない。

静寂を破ったのは、躍太の声だった。

「あのマネキン、真夜中にひとりでに動き出すらしいぞ」

興奮と一抹の不安を含んだ目が、仲間たちをじっと見つめる。

好奇心と恐怖が入り混じる複雑な表情――。

「冗談だろ。まさか……」

削磨はため息をつく。半信半疑といった様子だった。

しかし、彼の瞳の奥には、隠しきれない好奇心が光っていた。

夜が更け、実験室が静まり返る中、彼らは老人が眠っているのを確認し、

息を潜めてマネキンの前へ近づいた。

マネキンは、人間の女性の形を模し、首から上だけが台座に固定されている。

白い肌は、生きているかのようになめらかで、長い髪は光を反射して美しく輝いていた。

しかし――。

その顔には、どこか冷たく、温かみのない印象が漂っていた。

「よし……さっきみんなで話した作戦、試してみよう」

忘却の少女が仲間たちに静かに告げる。

彼女の表情は、緊張と期待で引き締まっていた。

仲間たちは互いに顔を見合わせ、頷き合う。

「みんな、明日早いし、もう帰ろう」

削磨の言葉に従い、彼らはぞろぞろと実験室を後にした――。

しかし、本当に帰ったわけではない。

息を殺し、物音を立てず――。

扉の向こうから、マネキンの様子をじっと伺っていた。

---

「何も起こらないな……」

（小声）「しーっ！ 静かに！」

（小声）「ご、ごめん……」

「わ、わぁ……」

（小声）「しーっ！ だから静かにしろって！」

（小声）「あわあわあわ……」

（小声）「大丈夫か、翔太？」

（小声）「見て……あのマネキン……」

「え！？」

仲間たちがマネキンを見たその瞬間――。

マネキンは、まるで生きているかのように、ゆっくりと首を動かした。

「うわっ！ あいつ、本当に動いてる……！」

躍太は目を大きく見開き、驚きを隠せなかった。

マネキンの瞳が、暗闇の中で光を放つ。

それはまるで魂が宿っているかのように――。

そして、マネキンはゆっくりと彼らの方を向いた。

その瞳は、意志を持っているかのように見える。

しかし、表情は変わらず、こちらに気付いていないようだった。

「あれは何！？ 一体何が……」

翔太が混乱した様子で呟く。

仲間たちは、マネキンの動きから目を離せない。

次に何が起こるのか、固唾を飲んで見守る――。

すると――。

マネキンは、横に置かれた二本の両手を空中に浮かび上がらせた。

まるで、遠くから飛んできたボールを掴むかのように――

ゆっくりと上へと伸ばす。

刹那――。

実験室の電気が突然消えた。

闇に包まれた室内で、仲間たちは身を寄せ合う。

恐怖と不安に駆られ、震えながら……。

「なあ、これ一体……何が起こったんだ……？」

削磨が震える声で呟いた。

その瞬間――。

マネキンの目が再び光を放つ。

しかし、先ほどとは違う――不気味な赤い光だった。

「うわあああ！！」

翔太の悲鳴が、闇の中に響き渡る。

仲間たちは、マネキンから逃げようとする。

しかし、マネキンは首から下の台座ごと、まるで彼らを追うかのように――

ゆっくりと距離を詰めてくる。

「助けて……！！！」

躍太の必死の叫び。

しかし――誰も彼を助けることはできなかった。

マネキンは彼らに近づき、そして――。

「うわあああ！！！」

躍太は飛び起きた。

心臓はドキドキと激しく鼓動し、冷や汗が背中を伝う。

目の前には――まだ鮮明に残る悪夢の光景。

「はっ……はっ……」

息を切らしながら周囲を見渡す。

しかし、そこは――いつもの静かな部屋だった。

窓から差し込む月明かりが、部屋を優しく照らしている。

「……夢だったのか……」

安堵のため息をつきながらも、鼓動はなかなか収まらない。

あの夢――あまりにもリアルだった。

マネキンの顔、赤い光、首に触れた爪の感触……。

すべてが、まるで現実のことのように思えた。

「一体……どうしてあんな夢を……？」

躍太は、自分の胸に手を当てる。

機械の心臓ポンプが、まだドキドキと音を立てていた――。  

※次回からは、老人の知られざる過去が語られます。