〔※紬／回想〕

美嗣の世話は、いつも母がしていた。

その小さな体を抱きしめるたび、温もりが胸の奥へ静かに染みていく。

けれど――あの日、私は偶然にも親戚夫婦の家から母のもとへ帰っていた。

そして、滅多に帰宅しない父までもが、ふらりと家へ戻ってきた。

酒の匂いが漂い、荒れた笑い声が部屋の空気を重くする。

父は、酒を飲むと人が変わる。

穏やかだった優しさは影を潜め、荒々しい言葉と暴力だけがそこに残る。

私は、じっと息を潜めた。

怒りの矛先が、自分に向かわないようにと――

しかし、その日は違った。

父の視線は、美嗣へ向かっていた。

まだ言葉も話せない、小さな美嗣に。

（やめて……！ お父さん、お願い……！）

鼓動が高鳴る。

私は、美嗣を抱きしめ、震える腕で必死に守ろうとした。

けれど、父の怒声が空気を裂いた。

「うるさい！ 泣き止ませろ！」

荒々しく振り上げられる腕。

私は、美嗣を庇い、ぎゅっと目を閉じる。

鈍い音が響き、頬に熱いものが飛び散る。

息が詰まる。

恐る恐る目を開くと、信じがたい光景が広がっていた。

床に倒れた美嗣――額から赤い雫がこぼれる。

「美嗣……！ 美嗣……！」

必死に名前を呼びながら抱き上げる。

しかし――彼女は何の反応も示さない。

父はただ呆然と立ち尽くしている。

そして、次の瞬間――玄関の扉が開いた。

母が帰ってきた。

だが、その顔に驚きの色はない。

まるで何も感じていないかのような冷たい目――

「お母さん！？ 何してるの……何してるのよ！」

声が震え、家じゅうに響き渡る。

美嗣の姿を見た瞬間、息を呑んだ。

「美嗣……！ 美嗣……！」

駆け寄り、震える手で抱きしめる。

「お願い……目を開けて……！」

必死に呼びかけるが、美嗣は微動だにしない。

私は、父を睨みつける。

「お父さん……！ お父さんが美嗣を……！」

そして、母にも視線を向ける。

「お母さん……どうして……どうしてなの……！」

憎しみと怒りが燃え上がる。

けれど――私の言葉は宙を舞い、虚しく消えた。

父も母も、何も言わない。

父はただ、酒瓶を手に取り、無言で喉へ流し込む。

母は黒いポリ袋を淡々と広げている。

何が起こったのか、理解できなかった。

ただ、美嗣の冷えた体を抱きしめることしかできない。

少しずつ、そのぬくもりが消えていく。

（美嗣……！ 美嗣……！）

どれだけ叫んでも――もう届かない。

両親を、決して許さない。

必ず――償わせる。

そう、心に誓った。

けれど、この道のりは険しく長い。

両親は、狂気に染まっていた。

もはや、人としての心を失っているのかもしれない。

そんな二人に、どう立ち向かえばいいのか――

答えは見えないまま、深い絶望が押し寄せる。

それでも、諦めるわけにはいかない。

美嗣のためにも、両親を止めなければならない。

私は、復讐のために、すべてを賭ける。

＊＊＊

※次話では現在から始まります。