〔※紬／回想〕

親戚夫婦の家へ帰る途中、私は道に迷った。

見慣れない景色が広がり、どちらへ進めばいいのか分からない。

不安が胸の奥からじわじわと広がっていく。

どうしよう……私は、どうすれば……。

その時、背後から優しい声が聞こえた。

「お嬢ちゃん、どうかしたの？」

振り返ると、そこに立っていたのは白髪の老人だった。

穏やかな笑みを浮かべ、静かに話しかけてくる。

「道に迷ったのかい？ よかったら、僕が案内しよう」

その言葉に、心の緊張が少しほぐれた。

「はい……道に迷ってしまって……」

私は、おじさんに事情を説明する。

親戚夫婦の家へ帰る途中であること、そして道に迷ったこと。

話を聞き終えると、おじさんは温かく微笑んだ。

「そうか。それは大変だったな。よし、僕と一緒に来なさい」

そう言いながら、おじさんは車のドアを開けてくれる。

静かに助手席へ乗り込むと、車はゆっくりと走り出した。

揺れる車内で、昨日の出来事が脳裏を巡る。

美嗣のこと。

両親のこと。

そして――目撃した、あの恐ろしい光景。

気づけば、涙がこぼれそうになっていた。

美嗣……美嗣……。

何度も、心の中でその名前を呼ぶ。

すると、おじさんがふと気づいたように、優しい声をかけてきた。

「辛いことがあったのかい？」

その言葉に、抑え込んでいた感情が溢れ出す。

私は泣きながら、おじさんにすべてを話した。

美嗣のこと。

両親のこと。

そして――私が目撃した、あの残酷な光景。

おじさんは静かに耳を傾けてくれた。

それがどれほど救いだったか、言葉では言い表せない。

そして、話し終えた私に、そっと言葉をかける。

「辛かっただろう。よく頑張ったね」

その一言が、胸の奥へ深く染み込んでいく。

涙が止まらなくなった。

しばらく泣いた後、私は震える声で言った。

「ありがとうございます……あなたのおかげで、助かりました」

おじさんは、柔らかく微笑む。

「気にすることはないよ。困った時は、いつでも僕を頼りなさい」

その言葉が、心の奥をそっと温めていく。

※次話も紬の回想が続きます。