〔※回想／紬〕

おじさんは、私から事情を聞いた。

美嗣が亡くなったこと――そして、両親が狂気に染まってしまったことを。

深く息を吐きながら、おじさんは悲しげに目を伏せた。

小さな命が、あまりにも儚く、そして残酷に奪われた。

胸の奥が締め付けられるような感覚が広がる。

私の震える声、涙で濡れた瞳――そのすべてが、おじさんの心を痛めた。

「美嗣ちゃんを……蘇らせよう」

静かでありながら、力強い言葉だった。

私は、息を呑む。

「え……？ ど、どういうことですか？」

涙で濡れた瞳を、大きく見開く。

信じられない。

そんなことが、本当に可能なのだろうか。

「わしは長年、人の記憶を研究してきた。そして、その記憶をデータ化し、別の体に移植する技術を開発した」

おじさんは、遠い日のことを思い出すように、ゆっくりと語り始めた。

私は、おじさんの言葉に――希望を見出す。

かすかな光が、絶望に閉ざされた心に差し込んだ。

「もしかして……美嗣を……美嗣を蘇らせることができるんですか？」

震える声で問いかける。

もし、それが本当なら――

もう一度、美嗣に会える。

もう一度、美嗣の笑顔を見ることができる。

「ああ。絶対とは言えないけど、その希望はある。

美嗣ちゃんの記憶をデータ化し、それを紬ちゃんの体を元にしたクローンの頭脳に流し込むんだ。

そうすれば、美嗣ちゃんは、再び生きることができる」

おじさんの言葉は、胸の奥に温かい光を灯した。

希望の光が、絶望の闇を照らしていく――

「お願いします！ お願いします！ 美嗣を蘇らせてください！」

涙を流しながら懇願した。

藁にもすがる思いだった。

美嗣を失った悲しみは、あまりにも深く、耐え難いものだった。

もう一度――美嗣に会いたい。

その願いが、心を焦がす。

おじさんは静かに頷いた。

そして、亡くなった美嗣を研究室へ運び、その記憶をデータ化する。

美嗣の記憶は、膨大だった。

幼い頃の思い出。

両親との楽しい時間。

そして――最期の瞬間。

それらが、まるで走馬灯のように、おじさんの脳裏を駆け巡る。

しかし、おじさんは長年の研究を活かし、それを私の体を元にしたクローンロボットの頭脳と合成することに成功する。

そして――

美嗣は、クローンロボットとして蘇った。

小さな体は、以前と変わらない。

しかし、その瞳には――確かに美嗣の記憶が宿っていた。

「美嗣……！」

私は駆け寄り、美嗣を抱きしめる。

温かい。

そのぬくもりが、私を包み込む――

「お姉ちゃん……」

美嗣の声が、静かに響いた。

涙が頬を伝う。

「美嗣……！ 美嗣……！」

何度も名前を呼ぶ。

美嗣は、優しく微笑んで私を見つめる。

「ただいま、お姉ちゃん」

その言葉が、心の奥に深く染みた。

美嗣は、確かに戻ってきた。

けれど――

それは決して、平坦な道ではない。

美嗣の記憶は、データとして再現されたものに過ぎない。

本当に――以前の美嗣と同じなのだろうか？

私は、不安を抱えながらも、美嗣と共に生きていくことを決意した。

もう二度と――美嗣を失わない。

その誓いを胸に――

＊＊＊

※次話はいったん話が現在に戻ります。