次の日。

私は昨日の帰り道に耳にした話を、さっそくカムラに打ち明けることにした。

「あのね、昨日カムラちゃんと別れた後、家に向かう途中でのことなんだけど……。

たまたま大きな建物の横を通りがかったら、中から男の人が二人、大声で何か話してるのを聞いたの」

「……ああ、あのことか！」

すると彼女は首を傾げながら答えた。

「あいつら、うちの部族と〝マッラ〟って国との戦争のことで会議してたんだと思うよ」

やっぱり、そうだったんだ……。

私は思わず息を呑み、言葉を選びながら尋ねた。

「ねえ、カムラちゃん。その〝マッラ〟って国について、どう思ってる？」

すると……、彼女は一瞬黙り込んだ後、険しい表情で答える。

「マッラの奴ら？……あたしは絶対許せない！」

彼女のその力強い言葉に、私の胸は強く締め付けられた。

「カムラちゃん……もしかして、マッラ国に何か嫌な思い出でもあるの？」

「ああ……。連中に対してはあたしだけじゃなく、みんな憎んでる。

何人も仲間を殺されたんだ。それに……。

あたしの親父とお袋も……」

カムラの声が少し震えた。

「あたしたち家族を危険に巻き込むわけにはいかないと、両親はあたしと弟を祖父母に預けて、平和交渉のために仲間たちと旅に出たんだ。

でも、それ以来、一度も帰ってこない……」

私は返す言葉が思いつかなかった。

ただ、胸が張り裂けそうな思いで彼女の表情を伺う。

「どうした？ガンガ。顔色悪いぞ？」

「え？……大丈夫、大丈夫！」

私は無理に笑顔を作ったが、彼女は怪訝そうに私を見つめる。

それでもカムラはそれ以上は追及せず、少し笑って言った。

「そっか、ならいいけど」

その夜。

「ああ、もう……」

私は深々と麻布を被る。

カムラに隠し事をしている後ろめたさで寝付けなかったのだ。

そんな中。静かな夜に突然、控えめな音が響く。

『コンコン……コンコン……』

テントの木枠を叩く音。

「誰？」

私は身を起こし、怯えながら問いかける。

「しーっ！」

その小さな声に、私の緊張が一気にほぐれた。「カムラちゃん！？」

「声が大きいってば！

とにかく、あたしについてきて」

夜の静けさの中、私は彼女の背中を追う。

そして、気がつくと部族の集落から少し離れた高台までやってきた。

「ここなら落ち着いて話せるよ」

彼女がそう言って立ち止まると、私は不安そうに口を開いた。

「カムラちゃん、こんな時間にどうしたの？

私に何か相談事？」

「違うよ。今日ガンガが顔色悪かったのが気になって、眠れなくなっちゃったんだ。

だから、勝手に起こしてごめん」

彼女のそんな真剣な表情に、私は胸が熱くなった。

「もう、そんなの謝らないでよ。

それって私のことを心配してくれたからでしょ？

私、嬉しいよ。ありがとう、カムラちゃん」

「ガンガ……」

一瞬沈黙が流れた後、私は意を決して彼女に真実を打ち明ける。

「実はね、カムラちゃん。私、隠してたことがあるの……。

私の故郷の国って、実はその……カムラちゃんが言ってたマッラ国なの」

一気に言い切った後、私は深く頭を下げた。

……。

沈黙が続き、それはまるで時間が止まったかのように感じられる。

私はただ目をつむり、じっとカムラの反応を待つ。

そして、ついに彼女の低い声がその空気を破った。

「ああ……知ってた。」