〔陽翔の回想〕

実はボク竜崎陽翔は、この古石町にもっと幼い頃にも一度、父の長期出張に着いて来たことがあった。

そして……、あれは確か父の休みの日のことだったと思う。

ボクは父とはぐれてしまい、この町の奥にある深い森に迷い込んだ。

森の空気は湿っていて、ボクのTシャツにじっとりまとわりつく。

鳥の声も、虫の羽音も、なぜか遠くに感じた。

（あれ？……さっき通ったはずの道、どこ？）

リュックを前に抱えるようにして、背中の汗をぬぐった。

当てもなく歩き回っているうちに、気づけば景色はまるで違っていた。

枝葉が生い茂り、陽の光もほとんど届かない。

森の奥、ひとりきり。

不安が背筋を這い上がってくる。

心臓の鼓動ばかりが、やけに大きく響いていた。

「ねえ……だ、誰か……いないの……！？」

声を張り上げると、返ってきたのはボク自身の声の反響だけ。

ひとつ、大きく息を吸い込んで、歩き出そうとした、そのとき――

足元がぬかるみに取られて、思わず転んだ。

「わっ、ぐっ……！」

膝から地面に崩れ落ちて、泥が顔や腕にべったりつく。

膝に走ったジンとした痛みに顔をしかめて見下ろすと、薄皮が剥けて、血がにじんでいた。

（……最悪だ）

目尻に溜まりかけた涙をぬぐおうとしたとき、背後の茂みがふいにカサリと揺れた。

ボクはそれにびくりと体を強張らせる。

（まさか、肉食……？）

ボクは息を殺してそっと振り返る。

すると、そこにいたのは、ボクの想像を裏切るような姿だった。

体長は犬くらいだろうか？

ふさふさとした淡い青みがかった羽毛に覆われていて、くるくると動く瞳がまっすぐボクを見つめていた。

（……恐竜？でも、小さい。子ども……？）

ボクが恐る恐る立ち上がろうとした瞬間、

その小さな恐竜は一歩だけ前に出てきた。

「え……あ、こんにちは」

他は思わず声をかける。

すると、恐竜は片足を上げて、小さく首を傾げた。

その仕草はまるで犬か猫みたいで、ボクは少しだけ緊張がほぐれた。

「まさか、ボクに道案内とか……してくれたりは……しないよね？

まさかね……ごめん」

ボクがそう言うと、恐竜はくるりと背を向けて、しっぽをふわりと揺らしながら森の奥へ進んでいった。

「あ……ちょ、ちょっと待ってよ！」

ボクは慌てて立ち上がり、恐竜のあとを追い始めた。

そのまま森を進んでいくと、ボク達は小川にたどり着いた。

水は冷たそうで透明だったけど、胸元くらいの深さがありそうで、渡るのは危険だった。

「これ、どうすれば……」

ボクが唇を噛んで先の一歩を踏み出せないでいると、その恐竜――ボクは勝手に＂もふ助＂と心の中で呼ぶことにした――が周囲をきょろきょろと見回し、川の上流へと走っていった。

ボクがその後を追いかけると、そこには川をまたぐように倒れた太い倒木があって、もふ助がそのそばで短く鳴いた。

（え、倒木これを橋にしてボクに川を渡れって……、そういうこと？）

すると……。

「ピィー！」

もふ助はもう一度短く鳴いた。

倒木の足場はかなり滑りやすくて、バランスを崩しそうになりながらも、もふ助の動きを真似てなんとか川を渡りきった。

着地の瞬間、思わず叫んだ。

「よっしゃあ……！　やった！」

もふ助が「ピッー！！」と鳴いて、しっぽを一振りする。

その仕草が＂頑張ったね＂って言ってくれてるようで、ボクは少し照れながら笑った。

ボク達がそのまましばらく進んでいくと、赤くて小さな木の実がたくさんなっている場所に出た。

もふ助が木の実を一粒くわえて食べたあと、まるで｛うまいぞ｝とでも言いたげにボクの方に差し出してくる。

「ん？　これ、ボクが食べても大丈夫なの？」

ボクはもふ助に促されるままに、

おそるおそる一粒つまんで口に入れる。

「……すっぱ！　けど、なんか元気出る味だな」

ふたりで腰を下ろして、ぽつぽつと実を食べる時間がしばらく続いた。

昼間の暑さや、緊張と不安で疲れ切っていた身体に、甘酸っぱさがじんわりと染みていく。

「……ありがとう、もふ助」

そうつぶやいたら、もふ助はコテンとボクの膝に頭を預けてきた。

（こんなに近くで、恐竜と……）

＂恐竜＝怖い＂っていうイメージが、少しずつ溶けていくのを感じた。

この小さな冒険が、ボクの世界の見え方を変える一歩になるなんて、このときはまだ、思ってもいなかった。