夕焼けが、町全体をゆっくりと朱に染めあげていく。

木々の葉も、アスファルトの道も、家々の窓も、どこか柔らかな炎のように赤く照らされていた。

陽翔は一人、森の中でゆったりとした時間を過ごしていた。

頬にあたる風は心地よく、葉がこすれる音が子守唄のように響く。

「なあ、陽翔。今日の空、いつもより赤くね？」

蓮姫がぽつりとつぶやく。彼女の紅い髪が夕陽を浴びて淡く煌めいていた。

「ほんとだ……まるで空が、笑ってるみたいだね」

陽翔はそう言うと、にっこり笑いながら近くに転がっているもふ助に目をやる。

もふ助は大きな尻尾をパタパタ振りながら、お腹を出してのんびりと寝転がっていた。

また、そのすぐそばでは、ステゴおばあちゃんが、お茶のような香りがする葉を器用にまとめている。

「平和ねぇ……こういう日が、ずっと続けばいいのに」

おばあちゃんの声はどこか遠く懐かしく、陽翔の胸にじんわりと広がっていく。

恐竜たちも、にこにこ顔で陽翔たちを囲んでいた。

その時間は、まるで夢の中のひとときのようだった。

――しかし。

帰り道の角を曲がった瞬間、その幻想はぷつりと途切れた。

陽翔の足が止まる。玄関の前、ただ一人、影のように立つ男の姿。

「……パパ……？」

胸の奥がギュッと締めつけられた。鼓動が耳の奥でうるさいほどに鳴り響く。

「――陽翔」

その声は低く、重く、何かを問うでもなく、ただ名前を呼んだだけ。

それだけで、陽翔の身体はびくりと跳ねた。

彼は無意識に、蓮姫の背中に隠れた。

「……ごめん」

すると、蓮姫は小さく陽翔の手を握った。

父の手には、数枚の書類が握られていた。

風にふわりと角がめくれ、その一枚に「模譚モダン小学校」の文字が見えた。

「学校から連絡があった。＂登校していない＂って……どういうことだ？」

声は静かだったが、その奥に潜む怒りと失望が痛いほど伝わってくる。

「ボクは……ちょっと、行きたくなくて……」

陽翔は言葉を探しながらも、視線は足元の小石に落ちたままだ。

「＂ちょっと＂で済む話じゃないだろ！」

その一喝に、陽翔の背筋が跳ねた。

思わず顔を背け、肩が震え始める。

「この町に来て、何があったんだ？　

正直に話してくれ、陽翔」

その声には、怒りというよりも父親の切実さが滲んでいるようだった。

……陽翔の中で何かが崩れ落ちる音がした。

声が、勝手に口から溢れていく。

「……わかってないんだよ、パパは！

ボク、どこに行っても、友達なんてできなくて。せっかく仲良くなれても、すぐに離れちゃって……」

唇がわななき、言葉が途切れながらも、

陽翔は必死に続けた。

「だけど……ここには、いるんだ。

ボクのことを＂変わり者呼ばわり＂したり、

＂仲間はずれにしたり＂せずに、

ちゃんと見てくれる友達が……！」

陽翔の目から大粒の涙が零れた。

こぼれた雫は地面にしみこみ、夕暮れの光がそれを優しく照らしていた。

陽翔は拳を固く握りしめ、ふるえる声で叫ぶように言った。

「だから、パパが何て言おうとボクは帰りたくない！　

ここが……ここが、ボクの＂ほんとの居場所＂なんだ！！」

『うえぇん、うえたぇぇん！』

今日までずっと我慢していた。

だけど、もうこらえきれなかった。

陽翔はわんわんと声をあげて泣き出した。

蓮姫はそんな陽翔を黙ってそっと抱きしめる。

三人の間に沈黙が訪れた。

夕焼けの光の中、父は何も言わずにただ立ち尽くしていた。

やがて、ぽつりと――

「……勝手にしなさい」

その言葉だけを残して、陽翔の父親は踵を返し、足音も立てずに去っていった。

残された陽翔の肩が、小さく震えていた。

だが、その手には、蓮姫の温かな指がしっかりと重なっていた。