賢一は、軽トラのハンドルを握り、マンダエイ市内に聳え立つ、ビル街を抜ける。

　周囲には、デパートやボウリング店が立ち並び、ダルそうに歩く、ゾンビ達の姿が見える。

「反応が鈍いな？　低速で走らせているからか？　連中、追ってこないと良いんだが？」

「きっと、エンジンを吹かせたり、銃声に反応するんだろうね？」

　賢一は、道路の両脇にある歩道に立つ、ゾンビ達を見ながら、エンジン音に耳を傾けた。

　軽トラは、ゆっくりと走っているが、それでも気を抜く事はできない。

　いつ、フレッシャー＆ジャンピンガー達が襲ってくるか、ギャング達が銃を撃ってくるか。

　それを考えると、警戒心も自然と高まり、彼に過度な緊張感を与える。

　助手席に座る相棒であるモイラも、鋭い目付きで、左右だけでなく、上方を睨む。

　もしかしたら、ゾンビが上から降ってくるかも知れないし、スナイパーが存在する可能性がある。

　だから、二人とも気を抜かないで、敵との交戦に備えて、身構えていた。

「おい、正面に人が見えるぜ？　軍と警備員？　それに、生存者だっ！」

「本当だな、ふぅ～～？　今回は、危ない任務をしなくて良さそうだ」

「ヘスコ防壁に囲まれているね？　足りない部分は自動車を使っているようだわ」

「確かに、兵士たちも見えますね？　これなら、安心できるはずです」

　屋根の上で、ダニエルは両手を突いていたが、役場が見えてくると、騒ぎ始めた。

　目的地が近づくにつれ、賢一の心臓は高鳴っていたが、実物を目にすると、一安心する。

　二段に、積み上げられた四角い金網に包まれている、カーキ色をした布を見て、モイラは感心する。

　その上に立ち、ヘスコ防壁から上半身だけを出す人間たちを、メイスーは眺めた。

　当然だが、彼等は自動小銃や猟銃などを、こちらに敵意とともに向けてきていた。

「止まれっ！　市役所への侵入は許可していないっ！」

「俺たちは、救援部隊だっ！　通信機が動かないから調査に来ただけだっ！」

　ヘスコ防壁は、城壁のように市役所を囲んでいたが、入口はコマンドウ装甲車で塞がれている。

　その右側から、プーニーハットを被る白人隊長らしき人物が、声だけを出して、賢一たちを怪しむ。

「それが本当かは、分からないだろうっ！　現在、身分証の無い人間、または市役所の関係者でないと入れないっ！」

「また、これだね？」

「仕方ないさ？　でも、どうするんだ…………武装解除でもするのか？」

　ヘスコ防壁から、上半身を出して、隊長が怒鳴りながら、Ｍ４カービンを構える。

　それを見て、軽トラの車内で、賢一とモイラ達は、愚痴りながら困り果ててしまう。

「あっ？　待って、下さいっ！　彼女なら知っていますっ！」

　その時、ヘスコ防壁から、若い黒人兵士が顔を出すと、いきなり慌てだした。

「チャイニーズ・レストランで働いている店員ている料理人ですっ！　名前は、メイスー！」

「貴方は…………チェスターさん？」

　フリッツ・ヘルメットを被る、チェスターは、少し離れた場所に立つ、隊長に叫ぶ。

　メイスーは、彼の名前を呟きながら、目をキョトンとさせて、呆けた顔になる。

「メイスー、知り合いなのか？　と言うか、常連客って、やつか？」

「ええ、たまに店へと、足を運んでくれるんです」

　賢一が質問すると、メイスーは座席に向けて、後ろから声をかける。

「知り合いか？　いいだろうっ！　入れてやれっ！　ただし、妙な真似をしたら射殺からなっ！」

「分かった、撃たないでくれ」

　白人隊長の命令で、入口を塞いでいる、コマンドウ装甲車が後退し始める。

　それに合わせて、賢一たちは、ゆっくりと軽トラを走らせながら、敷地内に入った。

　当然だが、その間も兵士と警備員に加え、生存者たちまでもが、彼等に殺気と銃を向ける。

　それは、車両が駐車場内の右側に曲がり、静かに停車しても、暫くは続く。

「俺たちは、伝令や救援部隊って、感じなんだ？　なぜ、通信機に出ない？」

「連絡が無いから、こっちから来たんだよ？　私らは、それを確かめに来たんだ」

「通信兵のクライブ伍長が、行方不明だっ！　彼が居ないから無線機は使えないっ！」

　ドアを開けず、賢一とモイラ達は、ここに来た目的を話すが、白人隊長は理由を語る。

「ボドワン軍曹に率いられた、彼等の部隊は、ここから近い、スポーツジムに向かったが、帰って来ないんだ」

「なぜ、彼等はスポーツジムに行ったんだ？　貴重な無線機を持った兵士を生かせた理由は？」

　白人隊長が話すと、賢一は、ふと頭に浮かんだ疑問を問いかける。

「ギャングとゾンビ達による襲撃だっ！　我々が、ここに到着した時は、すでに銃撃戦が行われていたっ！　それで、部隊が混乱の最中、別々な場所に退避してしまったんだ」

　疲れたと言わんばかりに、白人隊長は、困った表情を浮かべながら、理由を話した。

「特に、スポーツジム周辺は、大量の敵が押し寄せてきて、手に負えなかった」

「なるほどな？　分かったっ！　俺たちが、行方不明の連中を探してくるっ！」

「それが出来たら、今度は歓迎してよっ！」

　白人隊長の言葉を聞いて、賢一はスポーツジムを目指そうとして、軽トラを動かす。

　モイラは愚痴を言いながら、両腕を組んで、市役所を目にした。

　上から見ると、山の字型をしている建物には、スナイパーや機関銃手が、窓に立っている。

　彼等も、こちらの様子を伺いながら、銃口から何時でも火を吹かせられるように待機していた。

「と言うワケで、行く事にしたが？　メイスー、エリーゼ？　降りなくていいのか？」

「いえ、私も着いていきます…………安全な場所とは言え、一人だけ残るのも何だか、アレですし」

「私なら、心配は要らないわ、イラクやアフガンには何度も言ってるから」

　モイラは愚痴を言いながら、両腕を組んで、市役所を目にした。

　上から見ると、山の字型をしている建物には、スナイパーや機関銃手が、窓に立っている。

　彼等も、こちらの様子を伺いながら、銃口から何時でも火を吹かせられるように待機していた。

「と言うワケで、行く事にしたが？　メイスー、エリーゼ？　降りなくていいのか？」

「いえ、私も着いていきます…………安全な場所とは言え、一人だけ残るのも何だか、アレですし」

「私なら、心配は要らないわ、イラクやアフガンには何度も言ってるから」

　賢一は、低速のまま、軽トラを走らせながら、荷台に乗っている二人に声をかける。

　気弱なメイスーは、皆に着いていく事を選択すると、エリーゼは肩に、ハチェットの刃を乗せる。

「メイスー？　君は、ここに残らないのか？」

「あっちも言ってるぜ、どうするよ」

「メイスー、残ってもいいんだぞ…………」

　チェスターの言葉を聞いて、ダニエルとジャン達も、メイスーを残そうとする。

「チェスターさん、皆さん、お気持ちは有りがたいですけど、私も戦いますっ！　役に立てるかは分かりませんが…………」

「それなら、問題ないわね？　足手まといに成らなきゃ良いだけだし」

「戦うと言うなら、海兵隊員は反対しないさっ！　ライフルマンは、一人でも多い方が困らないからね～～！」

　メイスーは、Ｍ１カービンを手に持つと、皆とともに、スポーツジムに同行すると宣言する。

　エリーゼは、右手に握るハチェットの刃を後ろから眺め、モイラは鋭い目付きで呟く。

「そうか？　チェスターだったか？　そう言うワケだから、彼女は任せてくれ」

「ああ、だが、無事に帰らせてくれよ」

　そう言うと、賢一は軽トラの走る速度を上げ初め、チェスターは後ろ姿を見ながら呟いた。

　彼等が出ると、入口は再び、コマンドウ装甲車により、閉じられてしまった。

「さて、また外に出たが？　スポーツジムに行ったと言うが？」

「ここから、右側の奥に看板が見えるわ」

　アクセルを踏み込み、軽トラの速度を上げながら、それらしき建物に賢一は向かう。

　モイラも、同じ方向に目を向けると、兵士やギャング達の死体などが見えてきた。

　もちろん、ゾンビ達も何体か、ヨロヨロと徘徊したり、肉に噛みついている姿が分かる。

　だが、数は少なかったので、危険は無さそうに思えたが、六人は油断しないで近づいていった。